Dark Emu de Bruce Pascoe est à nouveau dans les nouvelles, avec la publication d'un nouveau livre critiquant les arguments de Pascoe. Dark Emu s'appuie sur un précédent, ouvrage moins connu de l'archéologue Rupert Gerritsen, qui a fait valoir qu'un certain nombre de régions à travers l'Australie devraient être considérées comme des centres d'agriculture aborigène.

Les historiens Billy Griffiths et Lynette Russell, et maintenant l'anthropologue Peter Sutton et l'archéologue Keryn Walshe, ont fait valoir que Pascoe est tombé dans le piège de privilégier le langage de l'agriculture par rapport aux systèmes socio-économiques des chasseurs-cueilleurs.

Nous avons travaillé dans un paysage qui fournit un test important de l'hypothèse de l'émeu noir. En partenariat avec la Mithaka Aboriginal Corporation, qui occupent le Channel Country en Australie centrale, nous avons commencé à enquêter sur les sites d'établissement des Autochtones, huttes d'habitation en fosse (appelées gunyahs) et carrières.

Notre étude de paysage, publié dans la revue Antiquité , a trouvé plus de 140 sites de carrières, où la roche a été excavée pour produire des pierres de broyage de graines. Nous avons également développé une méthode pour localiser les traces de sites de villages perdus depuis longtemps.

Les premiers Australiens étaient-ils agriculteurs ou chasseurs-cueilleurs ? La recherche archéologique contemporaine suggère que ce n'est pas une si simple dichotomie. Comprendre le système de production alimentaire Mithaka peut bien nous dire si ces termes conviennent bien pour définir les réseaux socio-économiques dans l'Australie aborigène.

Un paysage extraordinaire

Le Pays de la Manche s'étend sur le bassin du lac Eyre, trouvé dans certaines parties du Queensland, Territoire du Nord et Australie du Sud. C'est le dernier système de canaux désertiques non réglementé au monde (ce qui signifie qu'il n'y a pas eu d'irrigation intensive ni de barrages) et l'une des zones d'élevage de bovins de boucherie les plus riches d'Australie. Les canaux sinueux sont rarement alimentés par les pluies de mousson du nord, qui transforment de grandes sections du désert en une végétation luxuriante, paysage verdoyant.

En 2017, Mithaka Elder George Gorringe a dirigé une petite expédition dans un ancien bassin d'argile (un ancien lit de lac) où l'un de nous avait enregistré un lieu de sépulture quelques années auparavant. Mais le plan a radicalement changé lorsque les pluies de mousson sous les tropiques ont inondé la terre, détourner l'expédition du nord vers le sud.

Les vastes plaines inondables sont devenues vertes alors que l'eau vivifiante irriguait les herbes indigènes et d'autres espèces végétales. George a dirigé l'expédition vers une série de sites qu'il connaissait par son père, Bill Gorringe, et de ses travaux antérieurs dans de nombreuses gares et en tant que contremaître des travaux de voirie communale. Ils comprenaient d'énormes sites de carrières de grès, arrangements en pierre et restes de huttes aborigènes (gunyahs) :structures excavées avec des branches construites sur le dessus.

Ce paysage archéologique en grande partie intact possède les plus grands sites de carrières de broyage de graines du pays. L'archéologue Mike Smith a discuté de l'importance des outils de broyage des semences pour l'économie de cette région. Les meules étaient utilisées pour traiter les herbes indigènes et produire une forme de pain. Des haches éparpillées dans la région indiquent également le commerce avec le peuple Kalkadoon des carrières du mont Isa dans le nord.

Il est devenu clair dès ce premier voyage que ce paysage extraordinaire avait un potentiel énorme pour enquêter sur les questions relatives au commerce et aux échanges autochtones, les systèmes de peuplement et la production alimentaire.

Reconstruire le passé

Lorsque les Européens sont tombés sur ce paysage pour la première fois dans les années 1870, comme l'historien Ray Kerkhove l'a découvert dans les archives, ils ont observé des "Noirs civilisés" vivant dans des villages et maintenant des industries de pêche intensives. En 1871, par exemple, un sous-inspecteur de la police indigène du Queensland, James Gilmour, est tombé sur un "village" de 103 huttes à l'extrémité sud du lagon de Thunderpurty tout en cherchant des preuves de l'explorateur disparu Ludwig Leichardt.

L'histoire enregistre également des pratiques dans la région, y compris la culture associée à la cérémonie, et les pièges à poissons et les systèmes de stockage équivalents à l'aquaculture.

Ce paysage était très différent des autres régions arides d'Australie bien documentées par les historiens et les anthropologues modernes. Contrairement aux environnements désertiques plus marginaux du centre, Channel Country pourrait supporter un grand nombre de bovins. Cela indiquait qu'il était également en mesure de soutenir des populations plus importantes d'Autochtones.

Des chiffres de population plus élevés et la valeur économique du Pays de la Manche pour les pasteurs européens ont entraîné un conflit important, dévaster le système économique traditionnel Mithaka. L'archéologie joue donc ici un rôle prépondérant dans la reconstitution du passé.

Certaines histoires culturelles du pays Mithaka ont été documentées dès le début des années 1900 par l'ethnographe amateur Alice Duncan Kemp, qui a vécu à la station Mooraberrie jusqu'à la fin des années 1920. Un chercheur innovant, dignes de confiance et respectés des informateurs autochtones chevronnés, Alice fournit un compte rendu important de la complexité du système social Mithaka, l'ancrer dans le paysage.

Nous avons commencé à documenter cela grâce à une cartographie culturelle, avec la famille Duncan Kemp. Les Mithaka ont conçu un cadre pour aider à guider les chercheurs dans la narration éthique de l'histoire de leur paysage.

Nous utilisons maintenant des drones pour enregistrer en 3D d'énormes carrières, qui semblent être à l'échelle industrielle. Les fouilles de l'archéologue Doug William, soutenu par le travail de l'experte en rencontres Justine Kemp, montrer que l'extraction sur un site peut avoir commencé plus de 2, il y a 000 ans.

Si c'est le cas, le système commercial transcontinental auquel se réfère l'archéologue australien pionnier John Mulvaney sous le nom de « Chaîne de connexion » (s'étendant du golfe de Carpentaria aux Flinders Ranges) pourrait être au moins deux fois plus ancien qu'on ne le pensait auparavant.

Ce système commercial aurait-il pu jouer un rôle dans le développement d'une activité d'extraction plus intense et de systèmes de peuplement plus sédentaires ? Nous travaillons à comprendre la relation entre l'archéologie et ce remarquable réseau social et économique.

Sites villageois saisonniers ou permanents ?

Nous avons enquêté sur des sites funéraires en érosion pour voir si les restes des ancêtres Mithaka eux-mêmes peuvent fournir des indices sur le passé.

Une analyse limitée jusqu'à présent fournit des preuves de stress biomécanique aux membres supérieurs, probablement le résultat d'un broyage intense des graines. En étudiant les signatures géochimiques (isotopes) dans les dents humaines, nous espérons établir si les gens maintenaient une large aire d'alimentation ou étaient plus sédentaires, vivant dans des limites claniques plus restreintes.

Nous avons construit une carte isotopique de fond pour nous aider à comprendre la mobilité des personnes dans le passé. Lorsque les gens vivent dans un paysage, ils ingèrent sa signature isotopique. L'étude de la mobilité des populations Mithaka à travers les isotopes sera un test important pour savoir si les sites villageois documentés étaient saisonniers ou permanents.

Un endroit logique pour commencer une enquête sur les systèmes de production alimentaire passés est de regarder où les gens vivaient autrefois. Les premiers récits historiques enregistrent de grands sites de villages, nous avons donc développé une méthodologie pour trouver ces lieux.

Le géoarchéologue Kelsey Lowe a utilisé un magnétomètre, conçu pour détecter les anomalies magnétiques sous la surface de la terre, rechercher des traces de maisons anciennes (gunyahs). En enquêtant sur les gunyahs debout, datant du 19ème siècle, nous avons détecté des signatures magnétiques distinctes pour ces habitations.

Poissons et plantes

Les archéobotanistes Nathan Wright et Andrew Fairbairn passent soigneusement au crible les gisements pour identifier le charbon de bois et les preuves de l'utilisation des plantes. Expertise dans la récupération non seulement de graines anciennes et de restes de plantes, mais surtout, les restes de plantes brûlées dans les cheminées anciennes joueront un rôle clé dans la narration de l'histoire économique passée.

L'archéologue zoologique Tiina Manne a commencé une étude sur les ossements d'animaux récupérés, qui comprennent également les oreilles internes (otolithes) des poissons (ventre jaune). Ceux-ci peuvent fournir des informations sur les systèmes aquacoles passés évoqués dans les archives historiques.

Nous avons commencé à documenter les pièges à poissons dans le paysage. Et le géoarchéologue Mike Morley a pris des moules de fosses d'excavation pour analyser les preuves microscopiques des sols des huttes et des zones devant les gunyahs.

La botaniste Jen Silcock travaille avec les aînés Mithaka pour mieux comprendre l'utilisation des plantes. Des plantes alimentaires et médicinales importantes telles que le millet indigène, le sorgho et différentes espèces d'arbustes du désert seront étudiés par le phytogénéticien Robert Henry. Il verra si nous pouvons trouver des preuves de personnes déplaçant délibérément des plantes et identifier des traits de domestication dans les génomes d'espèces importantes.

Le palynologue Patrick Moss a prélevé des carottes dans les sédiments lacustres pour récupérer d'anciennes séquences polliniques associées aux emplacements connus des villages. Il examinera comment l'environnement change au fil du temps et s'il peut détecter des changements dans le pollen, ce qui peut représenter une utilisation plus intensive des plantes.

l'historien Tom Griffiths, pendant ce temps, a commencé à enquêter sur l'histoire des conflits dans le paysage, alors que les Européens et la police autochtone faisaient rage une guerre avec les propriétaires traditionnels du pays Mithaka à la fin des années 1800.

C'est important à comprendre parce qu'ailleurs dans le pays, les archéologues ont suggéré que le développement des villages peut avoir été une réponse à la violence coloniale, plutôt que de représenter un système de règlement traditionnel.

Nouveau, histoires importantes

Pour l'un de nous (Michael), les idées générées par la recherche de Gerritsen et le récit vulgarisé de Pascoe ont inspiré et stimulé une façon différente de penser aux systèmes de production alimentaire autochtones, et comment nous pourrions enquêter sur un dossier archéologique pour les établissements de villages autochtones.

Et pour l'autre (Josh), Dark Emu fournit un récit différent du passé aborigène, écrit par un Autochtone à l'extérieur de l'académie, ce qui nous met au défi de penser différemment à la façon dont nous pourrions définir les Autochtones. Josh pense qu'il appartient maintenant aux archéologues de tester l'hypothèse de Pascoe.

Caché dans le paysage de Mithaka se trouve un récit culturel doté d'un grand pouvoir pour raconter des histoires nouvelles et importantes. Recherche multidisciplinaire impliquant les connaissances traditionnelles des propriétaires, même fragmentée par les ravages des conflits et déplacements passés, peut redynamiser les paysages.

Il peut fournir un contexte pour un plus riche, compréhension plus nuancée et plus complète de l'Australie ancienne, créer un espace d'apprentissage culturel, éducation et respect.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.