De nouvelles recherches suggèrent que c'est la sécheresse liée au climat qui a jeté les bases de l'effondrement de l'empire assyrien (dont le cœur était basé dans le nord de l'Irak d'aujourd'hui) - l'une des civilisations les plus puissantes du monde antique. Les Avancées scientifiques papier, dirigé par Ashish Sinha à la California State University, Dominguez Hills et co-écrit par Adam Schneider, filiale du CIRES, détaille comment les mégasécheresses du 7ème siècle avant JC ont déclenché un déclin du mode de vie de l'Assyrie qui a contribué à son effondrement final.

Continuez à lire pour un Q&A avec Schneider, qui a été chercheur au CIRES de 2015 à 2017 :

Q :Quel rôle l'empire assyrien a-t-il joué dans l'histoire mondiale ?

R :Il y a des gens dans la communauté archéologique qui disent que la Néo-Assyrie a été la première superpuissance de l'histoire du monde. L'empire néo-assyrien (912-609 av. J.-C.) était la troisième et dernière phase de la civilisation assyrienne. C'était de loin le plus grand empire de la région jusqu'à cette époque, contrôlant une grande partie du territoire du golfe Persique à Chypre. Les Assyriens étaient fondamentalement comme l'Empire dans Star Wars, ils sont la machine à tout dévorer.

Ils avaient également des compétences incroyables en tant qu'hydro-ingénieurs. Les Assyriens étaient en grande partie responsables de la façon dont le drainage du bassin du Tigre fonctionne maintenant, ils ont complètement refait les écoulements d'eau naturels de ce paysage en utilisant des aqueducs et d'autres infrastructures hydrauliques. Étonnamment, certaines de ces fonctionnalités fonctionnent encore aujourd'hui.

Q :Comment une culture aussi puissante s'est-elle effondrée ?

R :Dans les dernières décennies de l'empire néo-assyrien, la civilisation était jonchée d'instabilité politique, guerre civile, et l'invasion par des armées extérieures. Notre étude montre que des facteurs liés au climat étaient à la base de tout cela.

L'empire assyrien a été construit à une époque de fortes précipitations et de bonnes récoltes. Mais maintenant nous pouvons dire, à partir des relevés climatiques, que la civilisation a connu une série de mégasécheresses qui ont probablement déclenché l'effondrement de l'empire, affaiblissant l'agriculture et amplifiant les conflits. L'impact de la sécheresse dans cette région dépendait de l'emplacement des Assyriens dans le nord de l'Irak. Le Tigre est si profondément creusé dans le sol environnant que vous ne pouvez pas y faire d'irrigation à grande échelle. C'est pourquoi les précipitations étaient si cruciales dans leur vie. Les Assyriens étaient beaucoup plus vulnérables aux impacts d'une sécheresse prolongée et sévère que les habitants de l'aval.

Q :En quoi ces résultats diffèrent-ils des recherches précédentes ?

R :Notre équipe a analysé les gouttes d'eau qui se sont fossilisées dans deux stalagmites de la grotte de Kuna Ba, dans le nord de l'Irak. Parce que la composition isotopique de l'oxygène et du carbone dans différentes couches des formations de la grotte peut être utilisée pour déduire des changements dans les précipitations à une résolution temporelle élevée, nous obtenons un bien meilleur proxy que tout ce que nous avions auparavant. Et parce que le record d'isotopes est allé jusqu'en 2007 CE, nous avons pu corréler les rapports isotopiques stables du carbone et de l'oxygène avec les informations climatiques instrumentales modernes de la région. Cela nous a permis de comparer les données isotopiques modernes avec les couches anciennes. Nous savons maintenant que les sécheresses assyriennes ont commencé des décennies plus tôt que nous ne le pensions auparavant, et aussi que la période précédant le début de la sécheresse était l'une des plus humides de toute la séquence d'environ 3800 ans. Cela change certaines des hypothèses que nous avons faites.

Par exemple :le roi Sennachérib, qui a régné de 705 à 681 av. était bien connu pour la construction de canaux massifs et d'autres structures. Dans nos travaux antérieurs sur la question de la sécheresse dans l'ancienne Assyrie, Mon collègue, le Dr Selim Adali et moi-même l'avions initialement considéré comme un dirigeant à courte vue qui avait poursuivi des objectifs politiques à court terme au détriment de la résilience à long terme à la sécheresse, et a déclenché une chaîne d'événements catastrophique en conséquence. Mais avec ces nouvelles données, nous pensons maintenant que Sennachérib connaissait probablement déjà la sécheresse lorsqu'il était roi, et en fait, il a peut-être bien essayé de faire quelque chose contre la calamité environnementale pendant cette période. Mes collègues et moi avons donc plaisanté sur l'envoi d'une lettre d'excuses à Sennachérib pour le malentendu !

Q :Comment vous êtes-vous retrouvé dans ce domaine de recherche :le carrefour entre le climat et l'histoire ?

R :L'archéologie est ma passion depuis que je suis toute petite. L'angle climatique, je ne voulais pas en faire partie, parce que c'était l'affaire de la famille - mon père était climatologue, and I didn't want to compete. But in the summer of 2010 he suddenly passed away. At that point I was without a clear dissertation project and started to rethink the idea of looking at climatic impacts on ancient people. So it started as a tribute to my father. I ended up going to a research center in Turkey and I got hooked. En réalité, I very quickly earned the nickname "Climate Guy" as historians would come ask me if their research had any climatic basis.

Q:Have there been other times in history, in other places, where climate events impacted political structure like in Assyria?

A:The French Revolution is one example. In the two years prior to the French Revolution, poor weather led to a series of bad harvests, which alongside other factors helped to cause the price of bread to skyrocket, especially in Paris. Another example is the U.S. Dust Bowl in the 1930's. We saw a mass migration resulting from both climatic and economic factors during the Great Depression, causing huge changes. It drove the development and agriculture in southern California. The question is not, "Did climate have an impact?"—it's:"How, Pourquoi, and how important was climate alongside the other factors?"

Q:What about modern day?

A:If you look at the record, the Assyrian Megadrought and what I have called the Late Assyrian Dry Phase is one of two of the most extreme periods of dry conditions in the entire 3800 year sequence for northern Iraq. The other one is the present day. Our working assumption here is that the latter is being driven at least in part by anthropogenic climate change.

Évidemment, today Iraq is a very different place than it was in 700 B.C. But it's not hard to look at that country's problems with internal political stability and sectarian strife to think about the additional issue of drought leading to further trouble in that region.