Ceux qui ont désactivé leur profil Facebook signalent une moindre considération pour les autres groupes ethniques, et cet effet était plus répandu chez les personnes vivant dans des zones ethniquement plus homogènes, montre une nouvelle étude d'utilisateurs en Bosnie-Herzégovine (BiH). Les résultats vont à l'encontre d'une opinion répandue selon laquelle l'utilisation des médias sociaux exacerbe la polarisation sociétale.

L'oeuvre, menée par des chercheurs du Center for Social Media and Politics (CSMaP) de l'Université de New York, apparaît dans le Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).

"Pour toute notre attention aux moteurs en ligne de la polarisation, nous ne devons pas non plus oublier l'importance des facteurs hors ligne, " observe Nejla Asimovic, un doctorant au département de politique de NYU et l'auteur principal de l'article.

Alors qu'une majorité d'Américains considèrent les médias sociaux comme ayant un effet négatif sur la façon dont les choses se passent aux États-Unis aujourd'hui, selon un récent sondage du Pew Research Center, et le voir comme fomenter la polarisation, l'impact des médias sociaux sur les attitudes interethniques doit encore être rigoureusement évalué.

Dans la recherche PNAS, les auteurs de l'article ont mené une expérience début juillet 2019, coïncidant avec le 24e anniversaire du génocide de Srebrenica. Cette période commémorative des atrocités de 1995, qui ont entraîné la mort de plus de huit mille musulmans bosniaques aux mains des forces serbes de Bosnie, a été choisie en raison du discours intensifié autour du conflit passé au cours des jours étudiés (7 juillet-14 juillet).

Les participants ont été recrutés via des publicités Facebook en BiH en utilisant à la fois les alphabets cyrillique et latin. Les plus de 350 participants comprenaient ceux qui se sont identifiés comme Bosniaques (58,9 %), comme Serbes (15,7 %), et en tant que Croates (6,5 pour cent). Environ 13 pour cent des personnes interrogées ont choisi de s'identifier comme bosniaques et près de 5 pour cent ont choisi de ne pas déclarer leur identification ethnique.

Les sujets ont été répartis aléatoirement en deux groupes :un dont les comptes Facebook sont restés actifs pendant la période étudiée (le groupe témoin) et un dont les comptes ont été désactivés pendant cette période. La désactivation a été confirmée par la surveillance des URL Facebook des utilisateurs ; le groupe témoin a reçu l'ordre de continuer à utiliser la plate-forme comme il le ferait normalement.

Après la période étudiée, les utilisateurs ont rempli un questionnaire dans lequel ils ont été interrogés non seulement sur les attitudes envers ceux des autres groupes ethniques de la région (groupes externes), mais aussi sur leur connaissance de l'actualité ("news knowledge") et sur leur bien-être (par exemple, sentiments de solitude, isolation, et la joie).

Étonnamment, ceux du groupe qui ont désactivé leurs comptes Facebook ont ​​signalé plus d'attitudes négatives à l'égard des groupes ethniques extérieurs que ceux du groupe qui ont continué à utiliser la plate-forme. En réponse à ces découvertes inattendues, les chercheurs se sont tournés vers une question qui demandait aux participants ce qu'ils avaient fait pendant leur absence de Facebook.

"La réponse la plus populaire était que les gens passaient plus de temps avec leurs amis et leur famille, " a déclaré le professeur de NYU Joshua A. Tucker, un co-auteur de l'étude. "Cela nous a amenés à soupçonner que nos découvertes étaient peut-être motivées par des personnes qui passaient plus de temps hors ligne avec des personnes de leur propre groupe ethnique."

Pour tester cette intuition, les chercheurs ont décidé d'examiner si l'effet de la désactivation de Facebook dans la conduite de pires attitudes hors groupe était plus répandu chez les personnes vivant dans des zones ethniquement homogènes du pays. Notamment, c'est exactement ce qu'ils ont trouvé :ces effets étaient largement concentrés chez ceux qui vivent dans des environnements ethniquement plus homogènes et dont les environnements hors ligne étaient donc susceptibles d'être plus ethniquement homogènes que leurs environnements en ligne. De plus, ces effets n'ont pas été observés chez les utilisateurs vivant dans des régions du pays plus ethniquement mixtes.

"Notre recherche suggère que l'expérience des médias sociaux peut être particulièrement influente pour façonner les attitudes hors groupe lorsque les expériences de contact hors ligne sont faibles, surtout dans des contextes de fragmentation médiatique limitée et d'absence de barrière linguistique entre les groupes, " note Asimovic. " Nous devons garder à l'esprit que les environnements hors ligne ou la rhétorique des États peuvent être aussi conflictuels, sinon plus, que les environnements en ligne qui peuvent encore permettre aux gens de s'engager, directement ou indirectement, avec le groupe externe. »

En outre, ils ont découvert que la désactivation de Facebook entraînait une diminution significative des niveaux de connaissance de l'actualité, mais une amélioration du bien-être subjectif des utilisateurs, ce qui correspond à une étude antérieure sur les utilisateurs américains de Facebook.

"Nos résultats suggèrent que la simple désactivation des médias sociaux n'est pas une panacée à la polarisation ethnique, surtout si l'environnement hors ligne offre peu ou pas d'opportunités de contacts intergroupes positifs, " dit Asimovic. " Compte tenu de ces résultats, les travaux futurs devraient être attentifs à l'élaboration d'hypothèses sur l'impact des médias sociaux et prendre en compte, avec ça, facteurs contextuels et opportunités de contacts intergroupes."