Une nouvelle étude de l'Université de Portsmouth appelle à une surveillance accrue du gouvernement pour lutter contre les activités illégales potentielles par le biais de «ports francs».

Cette étude démontre les avantages commerciaux attrayants offerts par les ports francs pour permettre l'entreprise et l'innovation. Huit nouveaux ports francs en Angleterre devraient entrer en service fin 2021, qui devraient stimuler l'investissement, opportunités économiques et de croissance pour ces régions.

Cependant, les chercheurs indiquent également qu'une réglementation plus stricte est nécessaire pour empêcher que les ports francs ne soient abusés à des fins de blanchiment d'argent et d'évasion fiscale. L'étude, publié aujourd'hui dans le Journal de contrôle du blanchiment d'argent , soulève des inquiétudes justifiées quant à l'utilisation abusive des ports francs.

Début 2020, et avec le Brexit qui se profile à l'horizon, le gouvernement britannique a publié une consultation sur des propositions visant à créer des ports francs à travers le pays. L'idée était de stimuler l'économie suite au départ de l'UE.

L'auteur principal du rapport, Paul Gilmour, de l'Institut d'études sur la justice pénale de l'Université, explique le rôle des ports francs. Il dit :« Dans leur forme de base, ce sont des entrepôts situés dans des zones de libre-échange qui se trouvent à l'intérieur de la frontière géographique d'un pays mais sont désignés par le gouvernement de ce pays pour être en dehors de son régime douanier normal.

« Les entreprises implantées dans ces zones bénéficient de plusieurs concessions, tels que des droits d'importation moins chers, suspension des obligations douanières, et la réduction des contrôles bureaucratiques destinés à rationaliser le commerce transfrontalier. Ils agissent effectivement comme des juridictions offshore qui offrent des avantages commerciaux attrayants qui permettent l'entreprise et l'innovation. »

La recherche a examiné les ports francs existants dans le monde et a découvert qu'ils sont souvent utilisés comme dépôts tactiques :conçus comme des espaces pour abriter temporairement des actifs de valeur, comme des œuvres d'art, métaux précieux et pierres précieuses, collections de vins et antiquités.

Les chercheurs affirment que de nombreux marchands d'art exploitent désormais couramment la position avantageuse de marchandises en transit des ports francs, pour abriter des actifs de manière plus permanente. Ça signifie, tant que les marchandises des marchands restent dans l'installation de stockage du port franc, ces revendeurs ne sont pas responsables des droits (tels que les taxes sur la valeur ajoutée [TVA] ou les impôts sur les plus-values) qui seraient normalement appliqués à l'exportation.

Gilmour explique :« La croissance des ports francs peut avoir évolué à l'origine d'un désir de stimuler l'investissement mondial en déréglementant les marchés financiers. Cependant, il existe un argument selon lequel les espaces de stockage permanents dans les ports francs n'agissent que pour étouffer la mobilité des capitaux. Néanmoins, Les ports francs semblent offrir des avantages commerciaux innovants pour permettre aux entreprises de prospérer sur le marché mondial concurrentiel d'aujourd'hui."

L'étude avertit que les ports francs peuvent être utilisés à des fins de blanchiment d'argent et d'évasion fiscale en raison d'un manque de transparence. Il dit qu'ils peuvent aider à masquer les véritables propriétaires effectifs des actifs grâce à des pratiques d'entreprise secrètes qui contrecarrent les efforts des autorités pour retracer les profits illicites et récupérer les impôts gouvernementaux.

"Il existe également des preuves que ces zones permettent le blanchiment d'argent basé sur le commerce par la falsification de factures commerciales pour tromper les autorités, " dit Gilmour. " Les nombreuses transactions internationales qui passent par les ports francs, couplée à un manque d'encadrement réglementaire, pose des défis notables pour les représentants du gouvernement. »

L'étude suggère que les banques qui facilitent de nombreuses transactions commerciales internationales doivent être plus vigilantes face au commerce illicite et devraient être chargées de faire preuve de diligence raisonnable concernant le commerce de port franc. Il dit que bien que les gouvernements aient reconnu la menace que représentent les ports francs en s'assurant qu'ils entrent dans le cadre du contrôle de la lutte contre le blanchiment d'argent, les ports francs ont encore la possibilité de fonctionner sans transparence.