Diverses études montrent que les personnes de couleur sont exposées de manière disproportionnée à la pollution de l'air aux États-Unis. Cependant, il n'était pas clair si cette exposition inégale était due principalement à quelques types de sources d'émission ou si les causes étaient plus systémiques. Une nouvelle étude qui modélise l'exposition des personnes à la pollution de l'air - résolue par la race, l'ethnicité et le niveau de revenu - montre que les disparités d'exposition entre les personnes de couleur et les personnes blanches sont dues à presque tous, plutôt que quelques-uns, types de sources d'émission.

L'étude menée par le professeur de génie civil et environnemental de l'Université de l'Illinois Urbana Champaign Christopher Tessum est publiée dans la revue Avancées scientifiques .

« Les organisations communautaires subissent et militent contre l'injustice environnementale depuis des décennies, " a déclaré Tessum. "Notre étude contribue à un ensemble de preuves déjà vaste avec la nouvelle découverte qu'il n'y a pas de source unique de pollution de l'air, ou un petit nombre de sources, qui expliquent cette disparité. Au lieu, la disparité est causée par presque toutes les sources."

L'équipe a utilisé un modèle de qualité de l'air pour analyser les données de l'Environmental Protection Agency pour plus de 5, 000 types de sources d'émission, y compris l'industrie, agriculture, services publics d'électricité au charbon, véhicules à essence légers et lourds, véhicules diesel, véhicules et équipements tout terrain, construction, sources résidentielles, la poussière des routes et d'autres petites sources d'émissions diverses. Chaque type de source étudiée contribue à la pollution de l'air par les particules fines, définies comme des particules ayant un diamètre de 2,5 micromètres ou moins, les rapports d'étude.

Identifier les schémas d'exposition à la pollution de l'air associés à l'origine ethnique et au revenu, les chercheurs ont combiné les modèles spatiaux de pollution de l'air prédits dans leur modèle de qualité de l'air avec les dénombrements de la population résidentielle du U.S. Census Bureau pour identifier les différences d'exposition selon la race, l'ethnicité et le revenu.

Les chercheurs ont découvert que pour la moyenne de la population totale des États-Unis en 2014, les expositions à la pollution atmosphérique par les particules fines provenant de la majorité des types de sources sont supérieures à la moyenne pour les personnes de couleur et inférieures à la moyenne pour les personnes blanches. Les données indiquent que les Blancs sont exposés à des concentrations inférieures à la moyenne provenant de types de sources d'émissions qui, lorsqu'ils sont combinés, causent 60% de leur exposition totale, les rapports d'étude. Inversement, les personnes de couleur subissent des expositions supérieures à la moyenne à des types de sources qui, lorsqu'ils sont combinés, causent 75 % de leur exposition totale. Cette disparité existe au pays, au niveau de l'État et de la ville et pour les personnes de tous les niveaux de revenu.

"Nous constatons que presque tous les secteurs d'émission provoquent des expositions disproportionnées pour les personnes de couleur en moyenne, " a déclaré le co-auteur Julian Marshall, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Washington. « Les inégalités que nous signalons sont le résultat du racisme systémique :au fil du temps, les gens de couleur et la pollution ont été poussés ensemble, pas seulement dans quelques cas, mais pour presque tous les types d'émissions."

Les chercheurs ont découvert que les disparités en matière de pollution de l'air découlent d'un ensemble de causes plus systémiques qu'on ne le croyait auparavant.

"Nous avons été frappés par la façon dont ces disparités systémiques existent pour les personnes de couleur non seulement dans certains quartiers mais à chaque échelle spatiale aux États-Unis, " a déclaré le co-auteur Joshua Apte, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Californie, Berkeley. « Le problème existe dans les zones urbaines et rurales, de nombreuses régions américaines distinctes, et pour les personnes vivant dans presque toutes les villes américaines."

"Cette nouvelle étude ajoute un contexte à nos travaux antérieurs, qui a montré qu'une consommation disproportionnée de biens et services - qui est une cause sous-jacente de pollution - aggrave l'exposition des personnes de couleur à la pollution atmosphérique, " a déclaré le co-auteur Jason Hill, professeur de génie des bioproduits et des biosystèmes à l'Université du Minnesota.

Les résultats de l'étude sont assortis de mises en garde, les chercheurs ont dit. Les données d'émissions, la modélisation de la qualité de l'air et les dénombrements de population contiennent tous des incertitudes préalablement quantifiées. Cependant, parce que les conclusions de l'équipe sont cohérentes dans tous les États, zones urbaines et rurales, et les niveaux de concentration, il est peu probable qu'il s'agisse d'un artefact de biais de modèle ou de mesure. Cette étude se concentre sur les concentrations de pollution de l'air extérieur dans les lieux de résidence des personnes et ne tient pas compte de la variabilité de la mobilité, accès aux soins de santé et taux de mortalité et de morbidité de référence, entre autres facteurs.

"Certains supposent que lorsqu'il y a une disparité raciale-ethnique systématique, comme celui que nous voyons ici, que la cause sous-jacente est une différence de revenu, " a déclaré Tessum. "Parce que les données montrent que la disparité concerne tous les niveaux de revenu, notre étude renforce les conclusions précédentes selon lesquelles la race, plutôt que des revenus, est ce qui est vraiment à l'origine des disparités entre la pollution de l'air et l'exposition."

Les chercheurs disent qu'ils espèrent que ces résultats mettront en évidence des opportunités potentielles pour remédier à cette injustice environnementale persistante.