Une étude récente d'une équipe basée à l'Université de Bologne, publié dans le Journal des sciences archéologiques , a jeté un nouvel éclairage sur le système minoen des fractions, l'une des énigmes les plus marquantes liées à l'écriture antique des nombres.

Environ 3, il y a 500 ans, la civilisation minoenne de l'île de Crète a développé un système d'écriture composé de signes syllabiques, appelé linéaire A, qu'ils utilisaient parfois pour inscrire des offrandes dans les sanctuaires et orner leurs bijoux, mais ont surtout aidé à l'administration de leurs centres palatiaux. Aujourd'hui, cette écriture reste en grande partie non déchiffrée et comprend un système complexe de notation numérique avec des signes qui indiquaient non seulement des nombres entiers, mais aussi des fractions (comme 1/2, 1/4, 1/8, etc.). Alors que les nombres entiers ont été déchiffrés il y a des décennies, les chercheurs ont débattu des valeurs mathématiques exactes des signes fractionnaires.

Chercheuse principale Silvia Ferrara, Professeur du Département de philologie classique et d'études italiennes de l'Université de Bologne, a déclaré : « Nous avons cherché à résoudre le problème à travers une lentille combinant différents volets de la recherche, très rarement liés entre eux :analyse paléographique poussée des signes et méthodes de calcul. De cette façon, nous avons réalisé que nous pouvions accéder à l'information d'une nouvelle perspective."

Les membres du projet INSCRIBE du Conseil européen de la recherche (Invention of Scripts and their Beginnings), Michèle Corazza, Barbara Montecchi, Miguel Valério, et Fabio Tamburini, dirigé par le Dr Ferrara, appliqué une méthode qui combine l'analyse des formes des signes et leur utilisation dans les inscriptions avec des statistiques, stratégies de calcul et typologiques pour attribuer des valeurs mathématiques aux signes linéaires A pour les fractions.

L'équipe a d'abord étudié les règles que les signes suivaient sur les tablettes d'argile et autres documents comptables. Deux problèmes avaient jusqu'ici compliqué le déchiffrement des fractions linéaires A. D'abord, tous les documents contenant des sommes de valeurs fractionnaires avec un total enregistré étaient endommagés ou difficiles à interpréter, et deuxieme, ils contredisaient les usages de certains signes, qui suggèrent que le système a changé au fil du temps. Ainsi, la prémisse de départ devait s'appuyer sur des documents concentrés sur une période spécifique (environ 1600-1450 avant notre ère), lorsque le système numérique était utilisé de manière cohérente dans toute la Crète.

Pour étudier les valeurs possibles de chaque signe fractionnaire, l'équipe a exclu les résultats impossibles à l'aide de méthodes informatiques. Ensuite, toutes les solutions possibles - près de quatre millions - ont été réduites en comparant également les fractions qui sont courantes dans l'histoire du monde (par exemple, données typologiques) et à l'aide de tests statistiques. Finalement, l'équipe a appliqué d'autres stratégies qui ont considéré l'exhaustivité et la cohérence des fractions en tant que système et de cette manière les meilleures valeurs ont été identifiées, avec le moins de licenciements. Le résultat, dans ce cas, était un système dont la fraction la plus faible est 1/60 et qui montre la capacité de représenter la plupart des valeurs du type n/60.

Le système de valeurs suggéré par l'équipe de Bologne a eu d'autres implications importantes.

Les résultats expliquent comment le script linéaire B, adopté par la culture grecque mycénienne tardive (environ 1450-1200 avant notre ère) à partir du linéaire A, réutilisé certaines de ces fractions pour exprimer des unités de mesure. Les nouveaux résultats suggèrent que, par exemple, le signe linéaire A pour 1/10 a été adapté pour représenter une unité de capacité pour mesurer les produits secs qui était, à son tour, 1/10 d'une unité plus grande. Cela explique une continuité historique d'utilisation des fractions aux unités de mesure à travers deux cultures différentes.

Cette recherche vise à montrer que les méthodes traditionnelles et les modèles informatiques, lorsqu'il est utilisé en synergie, peut nous aider à faire des progrès remarquables dans l'explication de certains problèmes non résolus liés à des écritures anciennes qui ne sont toujours pas déchiffrées.