La pandémie de COVID-19 a plongé de nombreux consommateurs d’informations dans un monde de statistiques et d’incertitude profonde. Un tourbillon sans fin de chiffres - le nombre de cas, taux d'infection, l'efficacité du vaccin - peut vous stresser, anxieux et impuissant si vous n'êtes pas sûr de savoir ce qu'ils signifient vraiment.

Mais lorsqu'il est utilisé efficacement, les statistiques peuvent vous aider à en savoir plus, faites davantage confiance et évitez les surprises et les regrets lorsque l'inattendu se produit. Les gens ont également tendance à les vouloir et à les trouver utiles lorsqu'ils évaluent des risques incertains et prennent des décisions.

Je suis psychologue de la décision. J'étudie comment les gens comprennent et utilisent les chiffres lorsqu'ils évaluent les risques et font des choix. J'essaie ensuite d'améliorer la façon dont les chiffres sont communiqués pour aider les gens à prendre de meilleures décisions. Voici quatre façons dont les statistiques dans les actualités peuvent vous dérouter – et mes conseils pour les comprendre.

1. Recherchez des catégories cohérentes

L'incertitude et le risque sont souvent présentés numériquement. La pluie est probable à 35 % aujourd'hui ; 10% des patients souffriront de cet effet secondaire. Mais parfois, la façon dont ces chiffres sont présentés prête à confusion.

Par exemple, au début de la pandémie, Le New York Times a tweeté que « près de la moitié des électeurs de New York connaissent quelqu'un qui est décédé du COVID-19. 74% des électeurs blancs ont déclaré qu'ils ne connaissaient pas quelqu'un qui est décédé du coronavirus, mais 48% des électeurs noirs, et 52% des électeurs latinos, ont dit qu'ils l'ont fait."

Un sondage a révélé que près de la moitié des électeurs de New York connaissent une personne décédée du COVID-19.

74% des électeurs blancs ont déclaré qu'ils ne connaissaient pas quelqu'un qui est mort du coronavirus, mais 48% des électeurs noirs, et 52% des électeurs latinos, dit qu'ils l'ont fait. https://t.co/LWl1Tgwwvq pic.twitter.com/42t70vpKLs

– Le New York Times (@nytimes) 27 avril, 2020

Notez que certaines statistiques font référence à la connaissance de quelqu'un, et d'autres à ne pas connaître quelqu'un.

Cette différence ne devrait pas avoir d'importance car une fois que vous connaissez la proportion de personnes qui connaissaient quelqu'un qui est décédé, vous connaissez également la proportion de ceux qui ne l'ont pas fait :les gens connaissent quelqu'un ou ils ne le connaissent pas. Si 74% des électeurs blancs ne connaissaient personne, alors 26 % connaissaient quelqu'un (74 % plus 26 % =100 %).

Mais la façon dont les options sont décrites peut être trompeuse. Dans un exemple classique, les chercheurs ont décrit les options de traitement du cancer soit en termes de survie (c'est-à-dire, 90 % des patients survivent) ou de mortalité (10 % sont décédés). Les chiffres sont logiquement les mêmes dans les deux descriptions. Mais les gens, y compris les experts, ont tendance à se sentir plus mal lorsqu'une probabilité est décrite dans le cadre de mortalité négatif, et ils sont moins susceptibles de choisir un traitement décrit en ces termes. Les personnes qui ne sont pas douées avec les chiffres sont encore plus susceptibles d'être influencées par le cadre positif ou négatif.

Lorsque vous lisez un tweet comme celui ci-dessus, attention aux mots ainsi qu'aux chiffres. Décrivent-ils les choses de manière cohérente ? Si non, considérer le revers de la médaille. Le tweet aurait dû se lire "26% des électeurs blancs ont déclaré connaître quelqu'un qui est mort du coronavirus, et 48% des électeurs noirs aussi, et 52% des votants latinos." Avec une cohérence entre les chiffres et les mots, vous pouvez comparer plus facilement entre les groupes.

2. Convertir des nombres pour une comparaison plus facile

Les nombres peuvent être communiqués d'autres manières, trop, qui les rendent difficiles à déchiffrer. Un exemple provient d'une liste de la proportion de personnes aux États-Unis qui sont décédées du COVID-19 dans plusieurs catégories raciales.

Il est difficile de déterminer quels groupes se sont moins bien comportés pendant la pandémie lorsque vous envisagez un format « un dans quelque chose ».

Ce « quelque chose » est le dénominateur de la fraction. Il est beaucoup plus facile de comprendre les données si vous choisissez un seul numéro dont vous voulez qu'elles soient toutes exclues. Cela devient le nouveau dénominateur. j'en ai choisi 10, 000 parce qu'il était plus grand que les autres dénominateurs.

Puis, diviser 10, 000 par ce que le nombre d'origine était « hors » (le dénominateur d'origine). Par exemple, avec la catégorie Amérindiens, j'ai divisé 10, 000 par 390. Cela équivaut à 25,6, ou environ 26. Par conséquent, J'ai écrit 26 sur 10, 000 Amérindiens.

Donc au lieu de 1 sur 390 contre 1 sur 665, vous pouvez comparer 26 sur 10, 000 contre 15 sur 10, 000. Il est beaucoup plus facile de voir que les Amérindiens sont morts presque deux fois plus vite que les Américains blancs.

3. Pensez aux pourcentages absolus et relatifs

CNN a récemment écrit sur le vol en toute sécurité, affirmant que 90 % d'efficacité du vaccin signifiait que « pour chaque million de personnes entièrement vaccinées qui volent, une centaine, 000 pourraient encore être infectés."

C'est grossièrement incorrect.

L'efficacité du vaccin concerne le risque relatif d'être infecté si vous recevez le vaccin par rapport au fait de ne pas le recevoir. Pour le calculer, vous avez besoin de deux groupes de personnes, un vacciné, un pas. Vous attendez et voyez quelles infections émergent dans les deux groupes. Ensuite, vous calculez la proportion de personnes dans le groupe vacciné qui ont été infectées et la proportion de personnes dans le groupe non vacciné qui l'ont fait.

Divisez la proportion vaccinée par la proportion non vaccinée, et le nombre résultant est le rapport de risque. Un moins le risque relatif est l'efficacité du vaccin, le nombre de 90 % d'une étude récente publiée par les Centers for Disease Control and Prevention.

Ce que signifie ce nombre, c'est que, tout le reste étant égal, avec vaccination, vous êtes 10 fois moins susceptible de contracter une infection au COVID-19. Cela est vrai que vous habitiez dans le Michigan ou l'Oregon, voler en avion ou pas, même porter un masque ou pas. Quel que soit le taux d'infection moyen auquel vous êtes confronté, en fonction de l'endroit où vous vivez et de la façon dont vous agissez, vous avez 10 fois moins de risques d'être infecté si vous vous faites vacciner.

La prochaine fois que vous verrez un pourcentage, arrêtez-vous et demandez-vous s'il s'agit d'un nombre absolu, comme le pourcentage qui connaît ou ne connaît pas quelqu'un qui est décédé de COVID-19. Ou est-ce un pourcentage relatif, comme l'efficacité du vaccin – une comparaison entre les personnes qui se font vacciner et celles qui ne le font pas.

Un vaccin efficace à 90 % signifie que, si dans un groupe de 1 million de personnes non vaccinées qui ont pris l'avion, 100 d'entre eux ont été infectés, puis parmi 1 million de personnes vaccinées qui ont pris l'avion, seulement 10 d'entre eux obtiendraient COVID-19.

Ces vaccins sont imparfaits, mais ils sont d'une efficacité phénoménale dans ce sens relatif.

4. Ne laissez pas une anecdote déplacer les données

Les articles de presse racontent souvent une histoire sur une personne qui attire les lecteurs. Vous pouvez être trompé par ces histoires fascinantes, bien que, surtout si les numéros d'accompagnement sont difficiles à comprendre.

Leilani Jordan a continué à travailler comme commis dans une épicerie du Maryland afin qu'elle puisse aider les personnes âgées, même si elle était atteinte de paralysie cérébrale et était en contact fréquent avec le public. Elle est finalement décédée de COVID-19, mais son histoire peut avoir persuadé certaines personnes de se comporter plus prudemment.

Certaines histoires de célébrités peuvent avoir eu l'effet inverse. Tom Hanks et Rita Wilson ont eu des cas particulièrement bénins de COVID-19. La lecture à leur sujet peut avoir réduit les inquiétudes et amener certaines personnes à assouplir le lavage des mains et la distanciation physique.

Quand tu lis une histoire, réfléchissez bien à ce qui est utile. Les histoires peuvent vous aider à comprendre les expériences – ce que cela fait d'avoir COVID-19 ou de devenir chômeur à cause de la pandémie. Mais ils omettent d'autres expériences et ne vous disent pas à quel point les différentes expériences sont communes.

Après avoir été entraîné dans une bonne histoire, réfléchissez à sa pertinence pour vous et à sa probabilité. Vous pouvez même consulter des statistiques pour mieux vous informer sur une situation plutôt que de vous fier à des anecdotes qui pourraient vous laisser une fausse impression.

Connaître les statistiques peut vous aider, mais parfois, vous devez vous donner les moyens de comprendre ce que les chiffres vous disent.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.