Se dressant sur ses pattes postérieures, le paresseux terrestre géant aurait été une proie redoutable pour n'importe qui, sans parler des humains sans armes modernes. Bien musclé, en colère et balançant ses pattes antérieures munies de griffes de carcajou, il aurait pu se défendre efficacement. Nos ancêtres ont utilisé la mauvaise direction pour prendre le dessus dans les combats rapprochés avec cette créature mortelle.

Ce qui est peut-être encore plus remarquable, c'est que l'on peut lire cette histoire du 10, Des empreintes millénaires que ces combattants ont laissées, comme le révèle notre nouvelle recherche publiée dans Avancées scientifiques . De nombreux grands animaux tels que le paresseux terrestre géant – ce qu'on appelle la mégafaune – ont disparu à la fin de la période glaciaire. Nous ne savons pas si la chasse en était la cause, mais la nouvelle preuve d'empreinte nous dit comment les chasseurs humains se sont attaqués à des animaux aussi redoutables et montre clairement qu'ils l'ont fait.

Ces empreintes ont été trouvées au White Sands National Monument au Nouveau-Mexique, NOUS, sur une partie du monument qui servait aux militaires. La gamme de missiles White Sands, situé à proximité du site nucléaire de Trinity, est célèbre comme le berceau du programme spatial américain, de l'initiative Star Wars de Ronald Reagan et d'innombrables essais de missiles. C'est maintenant un endroit où le combat à longue distance plutôt que rapproché est affiné.

C'est un bel endroit, abritant une immense plage de sel (lac asséché) connue sous le nom d'Alkali Flat et le plus grand champ de dunes de gypse au monde, rendu célèbre par de nombreux films dont Transformers et le Livre d'Eli. Au plus fort de l'ère glaciaire, il abritait un grand lac (paléo lac Otero).

Alors que le climat se réchauffait, le lac a rétréci et son lit a été érodé par le vent pour créer les dunes et laisser des marais salants qui accumulaient périodiquement de l'eau. La mégafaune de l'ère glaciaire a laissé des traces sur ces plaines, tout comme les humains qui les chassaient. Les traces sont remarquables en ce qu'elles ne sont qu'à quelques centimètres sous la surface et pourtant ont été préservées pendant plus de 10, 000 ans.

Ici, il y a des traces de paresseux terrestre géant éteint, de mastodonte, mammouth, chameau et grand loup. Ces pistes sont familièrement connues sous le nom de « pistes fantômes » car elles ne sont visibles qu'à la surface dans des conditions météorologiques spécifiques, lorsque les croûtes de sel ne sont pas trop épaisses et le sol pas trop humide. Une fouille minutieuse est possible dans les bonnes conditions et révèle des caractéristiques étonnantes.

Le plus cool d'entre eux est peut-être une série de traces humaines que nous avons trouvées dans les empreintes de paresseux. Dans notre papier, réalisé avec un grand nombre de collègues, nous suggérons que les humains sont entrés dans les empreintes de paresseux alors qu'ils les traquaient pour le tuer. Nous avons également identifié de grands "cercles battants" qui enregistrent le paresseux se dressant sur ses pattes postérieures et balançant ses pattes antérieures, vraisemblablement sur la défensive, mouvement rapide pour tenir les chasseurs à distance. Comme il s'est déséquilibré, il posa ses jointures et ses griffes pour se stabiliser.

Ces cercles sont toujours accompagnés de traces humaines. Sur un vaste territoire, nous voyons que là où il n'y a pas de traces humaines, le paresseux marche en ligne droite. Là où des traces humaines sont présentes, les pistes de paresseux montrent des changements soudains de direction suggérant que le paresseux essayait d'échapper à ses chasseurs.

Reconstituer le puzzle, nous pouvons voir comment les paresseux ont été gardés sur la playa plate par une horde de personnes qui ont laissé des traces le long de son bord. Les animaux ont ensuite été distraits par un chasseur traqueur, tandis qu'un autre s'avançait et tentait de porter le coup fatal. C'est une histoire de vie et de mort, écrit dans la boue.

Qu'est-ce qui convaincra nos ancêtres de s'engager est un jeu si mortel ? Sûrement plus la proie est grosse, plus le risque est grand ? C'était peut-être parce qu'une grosse tuerie pouvait remplir de nombreux estomacs sans gaspillage, ou peut-être était-ce de la pure bravade humaine.

A cette époque, à la fin de la dernière période glaciaire, les Amériques étaient colonisées par les humains qui s'étendaient sur les plaines des prairies. C'était aussi une époque d'extinctions animales. De nombreux paléontologues soutiennent l'argument selon lequel la sur-chasse humaine a conduit à cette vague d'extinction et pour certains, elle est devenue un emblème de l'impact humain précoce sur l'environnement. D'autres soutiennent que le changement climatique était la vraie cause et que notre espèce est innocente.

C'est une scène de crime géante dans laquelle les empreintes de pas jouent désormais un rôle. Nos données confirment que les chasseurs humains attaquaient la mégafaune et y étaient entraînés. Malheureusement, cela ne met pas en lumière l'impact de cette chasse. On ne sait toujours pas si les humains étaient la cause ultime ou immédiate de l'extinction. De nombreuses variables doivent être prises en compte, notamment un changement environnemental rapide. Mais ce qui ressort clairement des pistes de White Sands, c'est que les humains étaient alors, comme maintenant, « prédateurs de pointe » au sommet de la chaîne alimentaire.