Une équipe de scientifiques, dirigé par l'Université de Bristol, avec des collègues de l'université Goethe, Francfort, a trouvé la première preuve d'une ancienne chasse au miel, enfermé dans des fragments de poterie d'Afrique de l'Ouest préhistorique, datant d'environ 3, il y a 500 ans.

Les abeilles sont une espèce emblématique, étant le plus important pollinisateur des cultures vivrières au monde. Produits de la ruche, y compris la cire d'abeille, miel et pollen, utilisé à la fois à des fins alimentaires et médicinales, soutenir les moyens de subsistance et fournir des sources de revenus aux communautés locales dans une grande partie de l'Afrique, par l'apiculture et la récolte sauvage.

Aujourd'hui, le miel est récolté dans des nids d'abeilles sauvages dans de nombreux pays africains. Dans la forêt tropicale humide d'Afrique de l'Ouest, chasse au miel sauvage, trouvé dans les creux naturels des troncs d'arbres et sous les branches épaisses, est une activité de subsistance courante.

On ne sait pas depuis combien de temps les humains exploitent les produits de la ruche. Le miel aurait certainement été une source rare d'édulcorant pour les peuples anciens et était probablement très recherché. Cependant, il y a très peu de preuves de l'exploitation humaine ancienne de l'abeille domestique, à l'exception de l'art rupestre paléolithique qui montre des abeilles et des rayons de miel, couvrant la période 40, 000 à 8, il y a 000 ans, dont la majorité se trouve en Afrique.

La littérature historique et ethnographique de toute l'Afrique suggère également que les produits apicoles, miel et larves, étaient importants à la fois comme source de nourriture et dans la fabrication de boissons à base de miel, comme la bière et le vin.

L'équipe de Bristol effectuait une analyse chimique de plus de 450 tessons de poterie préhistoriques de la culture Nok du centre du Nigeria pour enquêter sur les aliments qu'ils cuisaient dans leurs casseroles. Le peuple Nok est connu pour ses remarquables figurines en terre cuite à grande échelle et ses premières productions de fer en Afrique de l'Ouest, vers le premier millénaire av. Les sols acides des sites archéologiques de Nok signifiaient que les restes organiques tels que les os d'animaux et les plantes ne survivaient pas très bien, donc ce que les gens Nok mangeaient était en quelque sorte un mystère.

A la grande surprise de l'équipe, leurs découvertes, publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature , a révélé qu'environ un tiers des récipients en poterie utilisés par l'ancien peuple Nok étaient utilisés pour traiter ou stocker la cire d'abeille. La présence de cire d'abeille dans les poteries anciennes est identifiée grâce à une série complexe de lipides, les graisses, huiles et cires du monde naturel. La cire d'abeille est probablement présente à la suite soit du traitement (fusion) des peignes de cire par chauffage doux, conduisant à son absorption dans les parois des vaisseaux, ou, alternativement, la cire d'abeille est supposée agir comme un substitut pour la cuisson ou le stockage du miel lui-même.

Le miel est souvent une source de nourriture importante pour les chasseurs-cueilleurs et il existe plusieurs groupes en Afrique, comme les butineuses Efe de la forêt d'Ituri, Zaïre oriental, qui ont historiquement compté sur le miel comme principale source de nourriture, ramasser toutes les parties de la ruche, y compris le miel, pollen et larves d'abeilles, des creux d'arbres pouvant aller jusqu'à 30 m du sol, en utilisant de la fumée pour distraire les abeilles piqueuses.

Le miel peut également avoir été utilisé comme conservateur pour stocker d'autres produits. Chez le peuple Okiek du Kenya, qui comptent sur le piégeage et la chasse d'une grande variété de gibier, la viande fumée est conservée avec du miel, être conservé jusqu'à trois ans, Un certain nombre de pots Nok contenaient des preuves chimiques de la présence à la fois de cire d'abeille et de produits carnés.

En plus d'utiliser le miel comme source de nourriture, il peut avoir été utilisé pour faire des boissons à base de miel, vin, bière et boissons non alcoolisées, qui sont monnaie courante dans toute l'Afrique aujourd'hui, bien qu'il faille noter que l'identification chimique de la fermentation ancienne est notoirement difficile. Les écrits des anciens explorateurs donnent un aperçu de l'antiquité de ces pratiques. Par exemple, Ibn Battuta, le savant et explorateur musulman berbère, lors d'une visite en Mauritanie en 1352, parle d'une boisson aigre à base de millet moulu mélangé avec du miel et du lait aigre. Un autre compte rendu de la préparation du vin à partir du miel se trouve dans un compte rendu d'une visite portugaise sur la côte ouest de l'Afrique (1506-1510).

Le miel et la cire d'abeille peuvent également avoir été utilisés à des fins médicinales, fins cosmétiques et technologiques. La cire d'abeille a également été utilisée depuis la préhistoire comme agent d'étanchéité ou d'imperméabilisation sur les flacons à col du Néolithique ancien en Europe du Nord, comme illuminant de lampe en Crète minoenne et mélangé avec du suif, éventuellement pour faire des bougies, dans des vaisseaux médiévaux à West Cotton, Northamptonshire. Auteur principal, Dr Julie Dunne de l'École de chimie de l'Université de Bristol, a déclaré:"C'est un exemple remarquable de la façon dont les informations biomoléculaires extraites de la poterie préhistorique, combiné avec des données ethnographiques, a fourni les premiers aperçus de la chasse au miel antique en Afrique de l'Ouest, 3, il y a 500 ans."

Le professeur Richard Evershed FRS qui dirige l'unité de géochimie organique de Bristol et est co-auteur de l'étude, a ajouté:"L'association des hommes préhistoriques avec l'abeille est un thème récurrent dans le monde antique, cependant, la découverte des composants chimiques de la cire d'abeille dans la poterie du peuple Nok offre une fenêtre unique sur cette relation, quand toutes les autres sources de preuves font défaut.

Le professeur Peter Breunig de l'Université Goethe qui est le directeur archéologique du projet Nok et co-auteur de l'étude, a déclaré:"Nous avons initialement commencé l'étude des résidus chimiques dans les tessons de poterie en raison du manque d'os d'animaux sur les sites de Nok, dans l'espoir de trouver des preuves de la transformation de la viande dans les pots. Que le peuple Nok exploitait le miel 3, il y a 500 ans, était complètement inattendu et est unique dans la préhistoire ouest-africaine."

Professeur Katharina Neumann de l'Université Goethe, Francfort, qui est le directeur archéobotanique du projet Nok et co-auteur de l'étude, a ajouté:"Les restes de plantes et d'animaux provenant de sites archéologiques ne révèlent généralement qu'une petite partie de ce que les hommes préhistoriques avaient mangé. Les résidus chimiques de cire d'abeille dans les tessons de poterie ouvrent des perspectives complètement nouvelles pour l'histoire de l'exploitation des ressources et de l'alimentation ancienne."