Les grandes villes sont souvent perçues comme froides, des environnements au rythme rapide où les taux de criminalité sont élevés et les interactions interpersonnelles sont éphémères, une combinaison qui les rend préjudiciables à la santé mentale. Mais de nouvelles recherches prouvent le contraire :les réseaux socio-économiques et les environnements bâtis des grandes zones urbaines des États-Unis peuvent en fait prédire des taux plus faibles de dépression psychologique.

L'étude, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , a été dirigé par les chercheurs de l'Université de Chicago Andrew Stier, un doctorant en neurosciences intégratives; Marc Berman, professeur agrégé de psychologie et au UChicago Neuroscience Institute; et Luis Bettencourt, professeur d'écologie et d'évolution et professeur agrégé de sociologie.

L'objectif plus large de l'équipe pour l'étude était de quantifier et de systématiser ce que l'on ressent à vivre dans une ville. Ils ont construit leurs recherches sur les travaux de Bettencourt qui montrent comment les réseaux d'infrastructure des villes - et comment les gens se déplacent sur ces réseaux - peuvent conduire à des augmentations rapides des interactions sociales et entraînent des taux plus élevés d'innovation et de production de richesse.

"Nous nous sommes demandé si ces mêmes principes et modèles mathématiques pouvaient être appliqués aux phénomènes psychologiques, comme la dépression, pour voir si les réseaux sociaux et d'infrastructure réels des villes - et comment ils changent à mesure que les villes s'agrandissent - pourraient affecter la psychologie des gens de manière cohérente, " dit Stier.

Selon Bettencourt, une percée clé dans le domaine des sciences urbaines ces dernières années a été la compréhension et la mesure des propriétés générales des réseaux sociaux dans les villes. Cela couvre qui est connecté à qui et pourquoi, qui explore les réseaux sociaux qui incluent les relations de travail, amitiés, prestations de service, famille et au-delà. Une conclusion principale est que, en moyenne, les gens ont plus de contacts à travers une plus grande variété de fonctions lorsqu'ils vivent dans de grandes villes. Comprenant que l'isolement social est un facteur de risque important de dépression, il était logique qu'une plus grande socialisation à travers ces réseaux variés puisse être protectrice.

« Tout concorde pour produire le résultat principal de l'article : que l'incidence de la dépression est en fait plus faible en moyenne dans les grandes villes, " dit Bettencourt, qui dirige le Mansueto Institute for Urban Innovation à UChicago. "Non seulement que, mais nous pouvons prédire l'ampleur quantitative de l'effet en rassemblant la théorie des réseaux urbains avec ses effets sur la dépression."

Berman a souligné que davantage d'interactions sociales dans les grandes villes suggèrent à certaines personnes que ces connexions sont moins profondes ou de mauvaise qualité. Bien que l'équipe n'ait pas mesuré la qualité des interactions sociales dans son étude, les résultats ont souligné le lien entre davantage d'interactions socio-économiques et un risque plus faible de dépression, probablement parce que ces connexions fournissent une plus grande stimulation et un plus grand objectif, par exemple.

L'équipe souligne également que l'étude se concentre sur la dépression et non sur d'autres troubles mentaux qui peuvent, En réalité, s'aggravent avec la densité et l'interaction urbaines.

"Ce qui sera super intéressant, c'est si nous pouvons continuer à identifier les propriétés des grandes villes qui favorisent les avantages psychologiques, tout en essayant d'éliminer certains des aspects négatifs de la vie urbaine comme la criminalité, pauvreté et inégalités, " a déclaré Berman. " Cela pourrait nous aider à avoir un avenir plus durable, y compris une meilleure santé mentale."

Les résultats présentent également une variété d'opportunités pour les décideurs politiques et les dirigeants communautaires dans les régions moins denses. Selon Stier, l'étude suggère que les ressources pour le traitement des troubles dépressifs devraient être allouées de manière disproportionnée aux petites villes.

En plus des ressources en santé mentale pour aider à combattre la dépression, les dirigeants des petites villes ou municipalités pourraient créer de manière proactive des opportunités d'interactions accrues qui se produisent plus naturellement dans les grandes villes, plutôt que de laisser cela au hasard.

"Le problème est que parce qu'il y a moins de densité de population sur les réseaux d'infrastructure d'une ville plus petite, les gens devront voyager davantage ou coordonner davantage leur comportement, obtenir une augmentation atypique des interactions sociales plus diversifiées, " a déclaré Berman.

Quant aux prochaines étapes académiques sur le sujet, les chercheurs cherchent à explorer les villes pour évaluer comment différents quartiers pourraient influencer le risque des résidents de développer un trouble dépressif. Cela concerne la capacité d'une personne à se déplacer dans la ville en fonction de l'emplacement de son quartier, ce qui peut les fermer à diverses parties de la ville physique et ainsi étouffer la croissance de leur réseau socio-économique personnel. Cela les empêche également d'innover, découvrir de nouvelles idées, ou faire entendre ou réaliser leurs propres idées, Berman a noté.

L'équipe s'intéresse également aux effets psychologiques d'autres éléments physiques des villes, comme les espaces verts et les parcs, et comment leur répartition dans une ville est liée au bien-être psychologique.

"Plus généralement, nous sommes tous intéressés par le lien entre les milieux urbains, santé mentale, et cognitif, " a déclaré Bettencourt. " Quelles caractéristiques des environnements bâtis contribuent à une meilleure santé mentale? Qu'est-ce qui aide les gens à apprendre, collaborer, et participer à une action collective positive ?

"La santé mentale et la cognition sont la base de l'agence et du comportement, et les environnements urbains changent la façon dont les gens pensent et agissent. C'est un domaine très prometteur car de nouvelles données et méthodes dans des populations plus petites deviennent disponibles. »