Des chercheurs de l'Université de Strathclyde mènent une étude pour voir comment une meilleure connectivité numérique et une meilleure collecte de données pourraient transformer l'aquaculture dans les îles Shetland.

Universitaires, avec l'industrie et d'autres partenaires, étudient environ 70 sites de fermes piscicoles pour voir comment cela pourrait aider les agriculteurs à suivre les défis environnementaux tels que les proliférations d'algues nocives, ce qui peut nuire aux stocks.

Bien que les données satellitaires et autres soient déjà utilisées par l'industrie locale, la transmission en temps opportun des données recueillies dans certaines zones rurales peut s'avérer difficile.

L'aquaculture représente environ 1,8 milliard de livres sterling pour l'économie écossaise et l'industrie veut doubler sa valeur d'ici 2030.

L'équipe a proposé un concept d'« Aquasens » pour aider à atteindre cet objectif en résolvant les défis posés par l'industrie et en examinant l'impact des fermes piscicoles sur l'environnement et vice versa.

L'étude de faisabilité visant à comprendre quelle surveillance est déjà en cours et quels sont les besoins de connectivité est financée par le programme Applications commerciales de l'Agence spatiale européenne. Il a son siège au Centre européen pour les applications spatiales et les télécommunications sur le campus Harwell Science and Innovation à Oxford.

Les partenaires comprennent la Scottish Association of Marine Science et la NLA International Ltd.

Chercheur James Slaughter, un architecte de solutions pour les Highlands et les îles au Scottish Centre of Excellence in Satellite Applications, qui est basé à l'Université de Strathclyde, a déclaré :« Nous avons d'abord regardé un système qui acquiert des données afin de comprendre les enjeux environnementaux, mais alors quand nous avons creusé plus profondément, nous pouvions voir que le plus grand défi était la connectivité entre ces sites.

"Les Shetland n'ont pas tous un signal 4G ou 3G, donc pour les zones qui ne l'ont pas, cela n'aurait pas d'importance si vous collectiez toutes ces données, vous ne pouviez pas réellement le transmettre et donc l'utiliser.

"Nous avons examiné ce que la réparation de la connectivité des données signifierait pour des choses comme l'évaluation de l'impact environnemental pour l'établissement de ces fermes piscicoles.

"L'un des problèmes est ce que l'environnement fait à la ferme piscicole et ce que la ferme piscicole fait à l'environnement. Nous les avons mis sur papier et nous nous sommes engagés assez fortement avec la communauté aquacole des Shetland."

Les données de l'enquête de 2017 sur la production piscicole écossaise ont montré que les Shetland produisent environ un tiers du saumon d'élevage du pays, avec 90 pour cent de toutes les moules écossaises provenant des îles.

Des données correctes et opportunes peuvent permettre aux pisciculteurs locaux d'anticiper comment des choses comme la température de l'eau peuvent affecter la croissance des poissons et comment cela se combine avec des choses comme la météo, courants de marée et prolifération d'algues, ce qui peut être nocif pour les poissons.

James Slaughter a ajouté :« Il y a beaucoup de mortalité des poissons à cause de ces choses, donc les agriculteurs font ce qu'ils peuvent pour prédire quand quelque chose comme une prolifération d'algues nuisibles arrive.

"Si vous savez qu'il y a une prolifération d'algues, vous pouvez arrêter de nourrir les poissons parce que lorsque vous faites cela, les poissons nagent plus bas dans les cages, tandis que les fleurs ont tendance à rester plus près de la surface.

« Il s'agit d'aider les agriculteurs à mieux utiliser les informations disponibles afin qu'ils puissent prendre des décisions plus judicieuses.

« L'élevage de poissons est en fait assez technique et la façon dont nous l'abordons nous permet de les aider à être plus efficaces avec les données qu'ils collectent déjà.

« Dans une ferme piscicole, vous avez également beaucoup de poissons concentrés dans une zone assez petite qui reçoivent des médicaments et des aliments.

"Donc, l'autre côté est, quel effet le fait de mettre tout cela dans l'eau a-t-il sur l'environnement environnant, les fonds marins et l'écosystème local ? »

Certaines entreprises des Shetland ont dépensé des sommes importantes pour des connexions par fibre optique à large bande, tandis que d'autres collectent les données manuellement.

James Slaughter a ajouté:"Chacun de ces sites a des défis différents. Certains se rendent à une base à terre pour collecter des données provenant des cages à poissons ou sortent en bateau et prélèvent manuellement des échantillons et les écrivent sur un morceau de papier avant de retourner à le bureau pour le parcourir.

« Il existe une vaste gamme de capacités, nous devons donc déterminer quels sites ont une connectivité.

« L'objectif à long terme est de créer une « ferme piscicole intelligente et connectée » en utilisant une approche de machine à machine, où vous pouvez avoir des capteurs sur le site, capteurs sur des véhicules de surface autonomes au large et vous pouvez utiliser des données satellitaires.

"Les données seront extraites de nombreux endroits différents et parce que le site lui-même est connecté, toutes ces sources peuvent être rassemblées et analysées et transmises aux décideurs.

L'espoir est que le projet aidera à sécuriser et à créer des emplois aquacoles à haute valeur ajoutée.

"Les sites de la côte ouest de l'Écosse, cependant, sont dans des communautés fragiles. De nombreux jeunes partent chercher un emploi ailleurs, mais l'aquaculture fournit le genre d'emplois pour lesquels les gens restent parce qu'ils sont bien payés et de grande valeur. »

Officier de liaison ESA Alan Brunstrom, a déclaré :« Les systèmes spatiaux sont souvent le seul moyen de communication ou le plus rentable avec des sites distants, mais notre intérêt s'étend au développement complet, des solutions de bout en bout qui intègrent souvent les technologies spatiales et terrestres de manière innovante."

Jonathan Turner, Directeur de NLA International Ltd, a déclaré :« L'aquaculture est une industrie en croissance rapide qui doit surmonter de nombreux défis pour devenir vraiment durable.

« En développant Aquasens, nous relevons ces défis avec des technologies innovantes et, ce faisant, créons une source de nourriture durable pour une population mondiale croissante."