Le bond des dépenses fédérales en réponse à la crise de la pandémie de coronavirus n'est pas une idée nouvelle. Près de 2, il y a 500 ans, les habitants de l'Athènes antique avaient un plan similaire - qui a réussi à faire face à la menace majeure à laquelle ils étaient confrontés, mais a ensuite déchiré la société athénienne dans un enchevêtrement de récriminations politiques après la fin de la crise.

En tant qu'historien de la Grèce antique, le parallèle le plus révélateur que je vois entre les événements actuels et ce passé lointain n'est pas la peste qui a éclaté à Athènes en 430 av. Je suis plus préoccupé par l'exemple de la politique partisane extrême qui s'est abattue sur Athènes quelques décennies plus tard, que je détaille dans un de mes livres, « L'école d'histoire :Athènes à l'époque de Socrate.

Une mobilisation massive

En 406 avant J.-C., Athènes, une méga-puissance de la Méditerranée antique qui avait bâti son économie sur le commerce maritime, fait face à une crise. Malgré les récents succès au combat, de profondes divisions partisanes sur le leadership militaire avaient laissé les forces athéniennes momentanément vulnérables aux attaques. Pendant ce temps, La cité-État rivale Sparte avait gagné le soutien de la Perse et construisait une marine qui pourrait défier le contrôle d'Athènes sur la mer.

Quand les Spartiates ont frappé, ils mettent la flotte athénienne affaiblie sur la défensive, menaçant de l'écraser et de mettre Athènes à genoux.

Face à une catastrophe quasi certaine, les Athéniens se sont ralliés pour répondre, accélérer un programme de construction navale déjà en cours en mobilisant toutes les ressources de leur empire égéen. Un nouvel impôt a été voté sur la fortune personnelle, et des fonds supplémentaires ont été collectés en faisant fondre les statues dorées de la Victoire qui avaient été consacrées sur l'Acropole. Les pièces résultantes ont été dépensées pour acheter du pin macédonien pour faire des rames pour alimenter les trirèmes, les navires de combat navals les plus avancés que le monde ait jamais vus.

Pour tirer les rames, tous les hommes athéniens valides, y compris les chevaliers qui normalement n'ont pas servi dans la marine, ont été appelés. Même cela ne suffisait pas. Les Athéniens ont offert la citoyenneté à tous les étrangers résidents et esclaves qui étaient prêts à servir.

Dans un peu plus d'un mois, les Athéniens avaient rassemblé une flotte de trirèmes assez puissante pour défier la flotte spartiate et reprendre le contrôle de la mer.

Une énorme bataille et une victoire

En plein été, 406 av. J.-C., les flottes athéniennes et spartiates s'affrontèrent dans les eaux entre l'île de Lesbos et la côte d'Asie Mineure. C'est ce qu'on appelle la bataille d'Arginusae, après les petites îles au large des côtes asiatiques qui servaient de base à la flotte athénienne; ce sont aujourd'hui les îles turques de Garip et Kalem près de la ville de Dikili.

Athènes a gagné de manière décisive, tuant le commandant spartiate et détruisant près de la moitié de sa flotte. La victoire a été coûteuse :Athènes a perdu 25 de ses 150 trirèmes, chacun avec un équipage de 200 hommes. Quelques navires ont coulé près du rivage, et leurs équipages ont été secourus. Mais la plupart des navires perdus, transportant plus de 4, 000 hommes, étaient à la dérive plus loin en mer, et est descendu dans une tempête qui s'est levée dans l'après-midi de la bataille.

Athènes est sauvée. Sparte a plaidé pour la paix, mais Athènes a rejeté les conditions offertes, convaincu que la force éprouvée de sa marine ne nécessitait aucun compromis avec son ennemi. Les commandants de la flotte, huit des dix généraux élus chaque année par le peuple d'Athènes, étaient les héros du jour. Lors des élections qui ont suivi dans les semaines qui ont suivi cette bataille, six des huit ont été reconduits dans leurs commandements.

Les deux généraux restants sont rentrés chez eux pour subir une partie obligatoire du service public à Athènes :un examen de leur année de mandat et un audit de leurs dépenses au nom du public.

Qu'est-il arrivé à l'argent?

Alors qu'Athènes se préparait au combat, tous les généraux se sont vu confier des sommes extraordinaires pour finir et équiper les navires, pour embaucher et fournir des équipages et plus, le tout à toute vitesse. Dans la hâte de faire le travail, tout l'argent n'a pas été comptabilisé.

C'était une occasion pour les procureurs partisans d'enquêter. Un homme politique populaire, un chien de garde de l'argent du peuple, a déposé des accusations de méfaits financiers contre l'un des généraux de la flotte.

L'enquête a révélé des preuves plus approfondies d'exploitation financière et de mauvaise gestion impliquant d'autres généraux ainsi que le premier accusé. Tous les généraux qui avaient commandé pendant la bataille ont été rappelés à Athènes afin que leurs comptes puissent être vérifiés. Quatre des six autres sont rentrés chez eux; les deux autres ont choisi de ne pas revenir, craignant les conséquences qui les attendaient chez eux.

Une tentative de renverser la vapeur

Les généraux ont été poursuivis par des opposants politiques, y compris les hommes qui avaient servi comme capitaines de navire pendant la bataille et qui seraient donc au courant des malversations financières dans les préparatifs. En cas de condamnation, les généraux risquaient de voir tous leurs biens confisqués et leur citoyenneté athénienne révoquée, les transformant de héros nationaux en parias complets.

Ensemble, les généraux décidèrent de se défendre en attaquant :ils accusèrent deux de leurs adversaires les plus éminents, rivaux politiques populaires qui avaient été officiers sous leur commandement, de ne pas s'être acquitté de leurs obligations de récupération des équipages naufragés. C'était une accusation grave, alléguant la responsabilité de la plupart des victimes de la bataille, cela aurait pu rendre les accusateurs inéligibles à poursuivre les généraux.

La stratégie des généraux s'est retournée contre lui. De nouvelles accusations aussi graves signifiaient que toute l'affaire était renvoyée à l'ensemble de l'assemblée athénienne, l'organe souverain de décision de 5, 000 à 6, 000 Athéniens. Là, les deux officiers accusés se sont défendus contre les accusations de manquement au devoir en produisant le propre rapport des généraux d'après la bataille, ce qui montrait clairement que la tempête – et non la négligence humaine – avait rendu les sauvetages impossibles.

Cela a indigné les Athéniens, qui étaient en colère contre les généraux pour avoir essayé de manière si transparente d'échapper à leur propre responsabilité qu'ils accuseraient leurs officiers de crimes capitaux. Ce qui a commencé comme une enquête sur des actes répréhensibles financiers est devenu une contestation du blâme pour les pertes en vies humaines après la bataille. L'humeur de l'assemblée a déterminé le résultat, c'est-à-dire que tous les généraux étaient responsables de ne pas avoir sauvé leurs hommes après la bataille. Les dossiers survivants ne disent rien sur l'issue des accusations de malversations financières.

Le verdict a appelé à la peine capitale :les six généraux qui étaient retournés à Athènes ont été mis à mort par empoisonnement à la ciguë.

Colère de la foule ou justice brutale ?

Les écrivains qui ont enregistré ces événements étaient, pour la plupart, Athéniens qui ont été consternés par cette horrible démonstration de colère de la foule. Ils ont raconté leur histoire comme une erreur judiciaire, une leçon de démocratie athénienne à son pire.

Mais leur condamnation de cette décision en colère occulte le fait que tout a commencé par d'énormes dépenses en réponse à une crise urgente. Des actions qui semblaient nécessaires au plus fort de l'urgence ont fini par couvrir des détournements de deniers publics.

Mais une fois la crise passée, les gens ont vu ces actions sous un jour différent. Ceux qui se sont avérés avoir utilisé la panique du moment comme une opportunité de gain personnel ont finalement payé le prix le plus élevé. Il ne fait aucun doute qu'une partie de la raison pour laquelle ils ont été jugés si sévèrement est que tant de leurs concitoyens ont été contraints de sacrifier leur vie dans une bataille qui a enrichi quelques puissants.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.