Les sites fossiles ressemblent parfois à une table de salon sur laquelle une demi-douzaine de puzzles différents ont été déposés :Il est souvent difficile de dire quel os appartient à quel animal. Avec des collègues de Suisse, des chercheurs de l'Université de Bonn ont maintenant présenté une méthode qui permet une réponse plus sûre à cette question. Leurs résultats sont publiés dans la revue Paléontologie électronique .

Les os de dinosaures fossilisés sont relativement rares. Mais s'il y en a, il est souvent en grande quantité. "De nombreux sites contiennent les restes de dizaines d'animaux, " explique le professeur Dr. Martin Sander de l'Institut des géosciences de l'Université de Bonn.

Si le chercheur a de la chance, les os sont toujours disposés exactement comme dans le dinosaure vivant. Certains sont même encore connectés les uns aux autres au niveau de leurs articulations. Trop souvent, cependant, ils ont été séparés et dispersés par les charognards et l'eau courante avant d'être enfoncés dans le sol. "Attribuer ce tas de centaines d'os fossilisés aux individus respectifs dont ils sont originaires est alors généralement très difficile, " souligne Sander, qui est également membre du domaine de recherche transdisciplinaire « Building Blocks of Matter and Fundamental Interactions ».

Ceci est dû au fait, pour une chose, « os longs » des bras et des jambes, comme l'os de la cuisse, semblent remarquablement similaires, même dans différentes espèces. Cela signifie que même les experts sont souvent incapables de dire si un os de cuisse fossile provient de Diplodocus ou de Brachiosaurus. Et même si cela pouvait être vérifié, peut-être que la fouille a produit plusieurs spécimens de Diplodocus auxquels il pourrait appartenir.

Sander et sa doctorante Kayleigh Wiersma-Weyand ont maintenant pu démontrer comment y parvenir. Ils ont utilisé des os de dinosaures de l'État américain du Wyoming comme objet de test. Ceux-ci avaient été fouillés et partiellement combinés en squelettes par une équipe du musée des dinosaures Aathal en Suisse peu avant le tournant du millénaire.

Forer dans des os vieux de 150 millions d'années

Les chercheurs suisses ont mis leurs découvertes à la disposition des paléontologues de Bonn pour l'étude. Wiersma-Weyand et Sander ont foré dans les os vieux de 150 millions d'années et ont examiné la carotte extraite au microscope. "Cela nous permet de connaître l'âge de l'animal en question lorsqu'il est mort, " explique Wiersma-Weyand. D'une part, les os jeunes sont mieux vascularisés que les anciens; cela signifie qu'après la fossilisation, ils ont plus de cavités dans lesquelles se trouvaient les vaisseaux sanguins. Seconde, la croissance osseuse se fait par à-coups. « On voit donc souvent des cernes annuels caractéristiques, semblable à ce que nous voyons dans les arbres, ", dit le chercheur.

L'estimation de l'âge permet souvent d'exclure qu'un os appartienne à un squelette particulier. « Si le fémur gauche a dix ans de plus que le droit, nous avons un problème, " Sander dit laconiquement. Il n'y avait pas de telles divergences dans les découvertes examinées pour l'étude. " Cependant, nous sommes tombés sur des ossements qui avaient été précédemment attribués à deux animaux différents, mais appartiennent probablement à un seul et même squelette."

L'étude aborde un problème qui a commencé à devenir une préoccupation scientifique ces dernières années :avec de nombreux squelettes de dinosaures montés situés dans des musées et des collections du monde entier, il n'est toujours pas clair si leurs os proviennent d'un ou plusieurs individus. Cette combinaison est souvent faite volontairement lors du montage, puisque les squelettes de dinosaures sont rarement conservés dans leur intégralité. Compléter les os manquants avec des découvertes d'autres spécimens est donc une pratique courante et, en principe, pas un gros problème tant qu'il est enregistré. Plus critique, cependant, C'est lorsque les chercheurs combinent des découvertes sans le savoir et que celles-ci proviennent alors de différentes espèces ou d'animaux d'âges différents.

Quand le Diplodocus original a des pattes trop courtes

Cela devient particulièrement pertinent lorsque les squelettes sont des spécimens dits types. C'est parce que ceux-ci sont considérés comme la « norme » pour les espèces correspondantes, similaire au prototype de compteur. Mais si, par exemple, le Diplodocus original contient les pattes inférieures d'un spécimen de Diplodocus plus jeune (et donc plus petit) ? "Alors certaines des conclusions que nous tirons sur sa locomotion et son mode de vie peuvent être fausses, " souligne Sander. "Notre recherche aide donc également à lutter contre la crise de réplication très citée dans la science."

Avec Kayleigh Wiersma-Weyand et l'étudiant en Master Nico Roccazzella, il utilisera bientôt cette méthode pour s'intéresser de plus près à une exposition célèbre :le squelette "Arapahoe", le plus long squelette de dinosaure d'Europe, qui est actuellement exposé au Musée Koenig à Bonn.