Une nouvelle espèce de petit ptérosaure, de taille similaire à une dinde, a été découverte, qui ne ressemble à aucun autre ptérosaure vu auparavant en raison de son long bec édenté et mince.

Le morceau de bec fossilisé était une découverte surprenante et était initialement supposé faire partie de la colonne vertébrale d'un poisson, mais une équipe de paléontologues des universités de Portsmouth et de Bath a repéré la texture inhabituelle de l'os, visible uniquement chez les ptérosaures, et a réalisé qu'il s'agissait d'un morceau de bec.

Professeur David Martill de l'Université de Portsmouth, co-auteur de l'étude, a déclaré:"Nous n'avons jamais rien vu de tel que ce petit ptérosaure auparavant. La forme bizarre du bec était si unique, au début, les fossiles n'étaient pas reconnus comme un ptérosaure. »

Recherche minutieuse des strates Kem Kem du Crétacé supérieur du Maroc, où cet os particulier a été trouvé, a révélé des fossiles supplémentaires de l'animal, ce qui a conduit l'équipe à conclure qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce avec une longue, bec maigre, comme celui d'un Kiwi.

Auteur principal du projet, Doctorat de l'Université de Portsmouth étudiant Roy Smith, a dit :« Imaginez à quel point j'étais ravi, lors d'un travail de terrain au Maroc, pour découvrir la mâchoire inférieure pour correspondre à la mâchoire supérieure trouvée par le Dr Longrich de cet animal fossile tout à fait unique. "

La nouvelle espèce, Leptostomia begaaensis , a utilisé son bec pour sonder la saleté et la boue à la recherche de proies cachées, chasser comme les bécasseaux ou les kiwis actuels pour trouver des vers, crustacés, et peut-être même de petites palourdes à carapace dure.

Les ptérosaures sont les cousins ​​les moins connus des dinosaures. Plus de 100 espèces de ces reptiles ailés sont connues, certains aussi gros qu'un avion de chasse et d'autres aussi petits qu'un moineau.

Le professeur Martill a déclaré :« Les régimes alimentaires et les stratégies de chasse des ptérosaures étaient variés :ils mangeaient probablement de la viande, poissons et insectes. Les ptérosaures géants de 500 livres ont probablement mangé ce qu'ils voulaient.

"Certaines espèces chassaient leur nourriture au vol, d'autres traquaient leur proie au sol. Maintenant, les fragments de ce petit ptérosaure remarquable montrent un mode de vie jusque-là inconnu des ptérosaures."

Les scientifiques ont utilisé une tomodensitométrie (CT) pour révéler un incroyable réseau de canaux internes pour les nerfs qui ont aidé à détecter la proie sous terre.

Dr Nick Longrich, du Milner Center for Evolution de l'Université de Bath, a déclaré:"Leptostomia peut en fait avoir été un ptérosaure assez commun, mais c'est tellement étrange - les gens ont probablement trouvé des morceaux de cette bête depuis des années, mais nous ne savions pas ce qu'ils étaient jusqu'à présent."

Longue, les becs minces ont évolué chez de nombreux oiseaux modernes. Ceux qui ressemblent le plus à Leptostomia sont les oiseaux sondeurs, comme les bécasseaux, Kiwis, courlis, ibis et huppes. Certains de ces oiseaux se nourrissent de vers de terre dans la terre tandis que d'autres se nourrissent le long des plages et des vasières, se nourrissant de vers à poils, crabes violonistes, et petites palourdes.

La leptostomie aurait probablement pu faire l'un ou l'autre, mais sa présence dans les strates Kem Kem d'Afrique du Crétacé, représentant un riche écosystème de rivières et d'estuaires, suggère qu'il y a été attiré pour se nourrir de proies aquatiques.

"Vous pourriez penser au ptérosaure comme imitant la stratégie utilisée avec succès par les oiseaux modernes, mais c'est le ptérosaure qui est arrivé le premier, " a déclaré le Dr Longrich. " Les oiseaux viennent de réinventer ce que les ptérosaures avaient déjà fait des dizaines de millions d'années plus tôt. "

Le Dr Longrich suggère que la nouvelle espèce montre comment, plus d'un siècle après la découverte des ptérosaures, il y a encore tant à apprendre sur eux. Il a déclaré :« Nous sous-estimons la diversité des ptérosaures parce que les archives fossiles nous donnent une image biaisée.

"Les fossiles de ptérosaures se conservent généralement dans des milieux aquatiques - mers, des lacs, et les lagunes, car l'eau transporte des sédiments pour enterrer les os. Les ptérosaures volant au-dessus de l'eau pour chasser les poissons ont tendance à tomber et à mourir, ils sont donc communs en tant que fossiles. Les ptérosaures chassant au bord de l'eau se conserveront plus rarement, et beaucoup d'habitats à l'intérieur des terres peuvent ne jamais se conserver en tant que fossiles.

"Il y a un schéma similaire chez les oiseaux. Si tout ce que nous avions des oiseaux était leurs fossiles, nous penserions probablement que les oiseaux étaient principalement des choses aquatiques comme les pingouins, macareux, canards et albatros. Même s'ils sont une minorité de l'espèce, leurs archives fossiles sont bien meilleures que celles des oiseaux terrestres comme les colibris, faucons, et des autruches."

Heures supplémentaires, de plus en plus d'espèces de ptérosaures aux modes de vie variés ont été découvertes. Cette tendance, le nouveau ptérosaure suggère, est susceptible de se poursuivre.