De nouvelles recherches de l'Université de Tübingen indiquent que la péninsule thaï-malaise, où certaines parties de la Malaisie, Le Myanmar et la Thaïlande sont situés - était au moins en partie une savane ouverte pendant la période glaciaire, lorsque la péninsule faisait partie d'un territoire beaucoup plus vaste maintenant connu sous le nom de plateau de la Sonde. Il a probablement fourni un couloir aux grands mammifères d'Asie continentale pour atteindre les îles actuelles de Sumatra, Bornéo et Java pour la première fois, entre 120, 000 et 70, il y a 000 ans. Telle est la conclusion du Dr Kantapon Suraprasit, chercheur Humboldt à l'Université de Tübingen et maître de conférences à l'Université Chulalongkorn (Thaïlande), et le professeur Hervé Bocherens du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen, travailler avec d'autres chercheurs thaïlandais. L'équipe a effectué des analyses isotopiques sur les dents de mammifères de la période glaciaire trouvées lors de fouilles dans la région. Les scientifiques ont longtemps débattu avec véhémence de la façon dont les animaux et les premiers humains ont migré entre le continent et les îles de l'Asie du Sud-Est. Ces dernières découvertes renforcent l'hypothèse qu'un corridor de savane existait pendant la période glaciaire, donnant aux humains et aux animaux un passage relativement facile vers le sud et l'est de l'Asie continentale. L'étude a été publiée dans Examens de la science quaternaire .

La grotte de Yai Ruak, situé dans la province thaïlandaise de Krabi, a été fouillé en 2017 par une équipe de paléontologues thaïlandais de l'Université Chulalongkorn et du Département des ressources minérales (Bangkok), avec l'aide de la population locale. Dans les sédiments de la grotte, les excavateurs ont trouvé des os de la mâchoire inférieure presque complets, dents et os individuels. Les fossiles étaient du porc-épic malais, le rhinocéros de Java, le cerf Sambar et les parents disparus de la hyène tachetée. "C'est la preuve la plus méridionale trouvée en Asie du Sud-Est de ce genre d'hyène, " dit Hervé Bocherens. Cela conforte l'hypothèse qu'au Pléistocène, les mammifères ont pu se propager plus au sud. Parce que le niveau de la mer était beaucoup plus bas pendant la période glaciaire, les îles d'aujourd'hui de Sumatra, Bornéo et Java sur le plateau de la Sonde étaient reliés par des ponts terrestres. Bien que des fossiles humains n'aient pas été trouvés dans la grotte, des humains anatomiquement modernes peuvent avoir été présents dans la région à cette époque, disent les chercheurs.

Des écosystèmes diversifiés

Kantapon Suraprasit a effectué des analyses isotopiques du carbone et de l'oxygène sur l'émail des dents de toutes les espèces animales trouvées dans la grotte de Yai Ruak, au laboratoire de biogéologie de l'université de Tübingen. Les isotopes sont des atomes du même élément chimique avec des poids différents. À partir de leur distribution de fréquence (ou signature isotopique), les scientifiques peuvent tirer des conclusions sur le type de nourriture consommée par un animal et les conditions environnementales au cours de sa vie. "La région où les fossiles ont été trouvés est maintenant couverte de forêts tropicales. Nous avons donc été surpris que les signatures isotopiques des dents des hyènes tachetées et des cerfs Sambar indiquent une prairie ouverte, " dit Suraprasit.

Mais les dents du rhinocéros de Java et des porcs-épics ont produit des signatures isotopiques qui correspondent aux forêts, dit Suraprasit. Il conclut qu'il y avait plusieurs écosystèmes différents dans la région, y compris un paysage ouvert. "Ces résultats confirment qu'un corridor de savane existait à cette époque le long des régions tropicales de mousson, s'étendant au sud de l'actuelle Thaïlande, jusqu'à la latitude du plateau de la Sonde précédemment exposé, ", précise Hervé Bocherens.

Forêts tropicales barrières

De tous les animaux migrant vers le sud alors que le niveau de la mer était plus bas, l'hyène qui aime les prairies a peut-être été l'une des rares à être rebutée par une ceinture de forêt tropicale qui s'incurvait du nord du Sundaland à travers Bornéo et Sumatra d'aujourd'hui, traversant le couloir de la savane. À ce jour, aucun fossile de hyène tachetée n'a été trouvé au sud de la grotte de Yai Ruak. « Il y avait probablement des forêts tropicales denses qui formaient une barrière. À cette époque, les hyènes ne pouvaient pas aller plus au sud vers les terres qui sont maintenant des îles, mais d'autres espèces de mammifères Yai Ruak et peut-être des humains pourraient, " explique Bocherens. Les analyses polliniques indiquent une végétation forestière fermée de Sumatra à Bornéo à l'époque, ainsi que sur certaines parties de la péninsule malaise. L'équipe de recherche espère que les fouilles en cours dans la grotte de Yai Ruak fourniront plus d'informations à l'avenir sur ces divers écosystèmes et leur influence sur la faune du continent sud-est asiatique et des îles.