L'expert en évolution Charles Darwin et d'autres ont reconnu une relation évolutive étroite entre les humains, chimpanzés et gorilles en fonction de leurs anatomies communes, soulevant de grandes questions :comment les humains sont-ils liés aux autres primates, et exactement comment les premiers humains se déplaçaient-ils ? Les recherches d'un professeur de l'Université Texas A&M peuvent apporter quelques réponses.

Thomas Cody Prang, professeur adjoint d'anthropologie, et ses collègues ont examiné les restes squelettiques d'Ardipithecus ramidus ("Ardi"), daté de 4,4 millions d'années et trouvé en Éthiopie. L'une des mains d'Ardi était exceptionnellement bien conservée.

Les chercheurs ont comparé la forme de la main d'Ardi à des centaines d'autres spécimens de main représentant des humains récents, singes et singes (mesurés à partir d'os dans des collections de musées du monde entier) pour faire des comparaisons sur le type de comportement locomoteur utilisé par les premiers hominidés (parents humains fossiles).

Les résultats fournissent des indices sur la façon dont les premiers humains ont commencé à marcher debout et à faire des mouvements similaires à ceux que tous les humains effectuent aujourd'hui.

Cette découverte est décrite dans une étude publiée dans le numéro actuel de Avancées scientifiques .

"La forme des os reflète l'adaptation à des habitudes ou des modes de vie particuliers - par exemple le mouvement des primates - et en établissant des liens entre la forme des os et le comportement des formes vivantes, nous pouvons faire des déductions sur le comportement des espèces éteintes, comme Ardi, que nous ne pouvons pas observer directement, dit Prang.

"En outre, nous avons trouvé des preuves d'un grand « saut » évolutif entre le type de main représenté par Ardi et toutes les mains hominines ultérieures, y compris celle de l'espèce de Lucy (un célèbre squelette bien conservé vieux de 3,2 millions d'années trouvé dans la même région dans les années 1970). Ce « saut évolutif » se produit à un moment critique où les hominidés évoluent vers une forme plus humaine de marche debout, et les premières preuves de la fabrication et de l'utilisation d'outils en pierre par les hominidés, telles que les marques de coupe sur les fossiles d'animaux, sont découverts."

Prang a déclaré que le fait qu'Ardi représente une phase antérieure de l'histoire de l'évolution humaine est important car il met potentiellement en lumière le type d'ancêtre à partir duquel les humains et les chimpanzés ont évolué.

"Notre étude soutient une idée classique proposée pour la première fois par Charles Darwin en 1871, quand il n'avait pas de fossiles ou de compréhension de la génétique, que l'utilisation des mains et des membres supérieurs pour la manipulation est apparue chez les premiers parents humains en relation avec la marche debout, " a-t-il dit. " L'évolution des mains et des pieds humains s'est probablement produite de manière corrélée. "

Puisque Ardi est une espèce si ancienne, il pourrait conserver des caractéristiques squelettiques qui étaient présentes chez le dernier ancêtre commun des humains et des chimpanzés. Si c'est vrai, cela pourrait aider les chercheurs à placer l'origine de la lignée humaine - en plus de la marche debout - dans une lumière plus claire.

"Cela nous rapproche potentiellement d'une explication de comment et pourquoi les humains ont évolué notre forme de marche debout, " dit Prang.

Il a ajouté que le grand changement dans l'anatomie de la main entre Ardi et tous les hominidés ultérieurs se produit à la fois, il y a environ 4,4 à 3,3 millions d'années, coïncidant avec les premières preuves de la perte d'un gros orteil saisissant dans l'évolution humaine. Cela coïncide également avec les premiers outils de pierre connus et les fossiles d'animaux gravés dans la pierre.

Il a déclaré que cela semble marquer un changement majeur dans le mode de vie et le comportement des parents humains au cours de cette période.

"Nous proposons que cela implique l'évolution d'une marche debout plus avancée, qui a permis aux mains humaines d'être modifiées par le processus évolutif pour une manipulation manuelle améliorée, impliquant éventuellement des outils de pierre, " dit Prang