« Alors que le visage commençait à émerger du rocher, nous savions que c'était quelque chose de très spécial, sinon tout à fait unique, " note Patrick O'Connor, professeur d'anatomie et de neurosciences à l'Université de l'Ohio et auteur principal de l'étude. "Les oiseaux du Mésozoïque avec une telle hauteur, les visages longs sont complètement inconnus, avec Falcatakely offrant une excellente occasion de reconsidérer les idées sur l'évolution de la tête et du bec dans la lignée menant aux oiseaux modernes."

Falcatakely appartient à un groupe éteint d'oiseaux appelés Enantiornithes, un groupe connu exclusivement depuis le Crétacé et principalement à partir de fossiles découverts en Asie. « Les énantiornithines représentent la première grande diversification des lève-tôt, occupant les écosystèmes aux côtés de leurs parents non aviaires tels que Velociraptor et Tyrannosaurus, " dit Turner, professeur agrégé de sciences anatomiques à l'Université Stony Brook et co-auteur de l'étude. "Contrairement aux premiers oiseaux, comme l'archéoptéryx, avec de longues queues et des traits primitifs dans le crâne, des enantiornithines comme Falcatakely auraient semblé relativement modernes."

Une reconstitution de la vie de Falcatakely pourrait laisser l'impression qu'il s'agit d'un oiseau relativement banal. Mais c'est sous le bec kératinique que réside l'intrigue évolutive. O'Connor et ses collègues n'ont pas pu retirer les os individuels de Falcatakely de la roche pour les étudier car ils étaient beaucoup trop fragiles. Au lieu, l'équipe de recherche a utilisé une tomodensitométrie à haute résolution (μCT) et une modélisation numérique approfondie pour disséquer virtuellement des os individuels de la roche, l'impression 3D agrandie des modèles numériques étant essentielle pour la reconstruction du crâne et pour les comparaisons avec d'autres espèces. Au fur et à mesure de l'avancement des recherches, il est devenu évident que les os constituant le visage de Falcatakely étaient organisés de manière assez différente de ceux de n'importe quel dinosaure, aviaire ou non aviaire, en dépit d'avoir un visage superficiellement similaire à un certain nombre de groupes d'oiseaux modernes vivants aujourd'hui.

Tous les oiseaux vivants construisent le squelette de leur bec d'une manière très spécifique. Il est principalement formé par un seul os élargi appelé prémaxillaire. En revanche, la plupart des oiseaux de l'âge des dinosaures, comme l'emblématique Archaeopteryx, ont un museau relativement peu spécialisé composé d'un petit prémaxillaire et d'un grand maxillaire. Étonnamment, les chercheurs ont trouvé cet arrangement primitif similaire d'os à Falcatakely, mais avec une forme générale de visage rappelant certains oiseaux modernes avec un haut, long bec supérieur et complètement différent de tout ce qui est connu au Mésozoïque.

"Falcatakely pourrait généralement ressembler à n'importe quel nombre d'oiseaux modernes avec la peau et le bec en place, cependant, c'est la structure squelettique sous-jacente du visage qui bouleverse ce que nous savons de l'anatomie évolutive des oiseaux », a noté O'Connor. « Il existe clairement différentes manières de développement d'organiser le squelette facial qui mènent à des objectifs finaux généralement similaires, ou dans ce cas, forme de tête et de bec similaire."

Pour explorer comment ce type d'anatomie convergente a évolué, O'Connor et Turner ont demandé l'aide de leur collègue le Dr Ryan Felice, un expert sur l'anatomie du crâne chez les oiseaux et autres dinosaures. "Nous avons découvert que certains oiseaux modernes comme les toucans et les calaos ont évolué avec des becs en forme de faucille très similaires des dizaines de millions d'années après Falcatakely. Ce qui est si étonnant, c'est que ces lignées ont convergé sur cette même anatomie de base malgré leur parenté très éloignée, " a noté Felice, maître de conférences en anatomie humaine à l'University College de Londres.

Falcatakely a été récupéré dans des roches du dernier Crétacé (il y a 70-68 millions d'années) dans ce qui est maintenant le nord-ouest de Madagascar, dans ce qui a été interprété comme un semi-aride, environnement très saisonnier. Ce même environnement abritait également un certain nombre d'autres animaux vraiment bizarres, comme le nez carlin, le crocodyliforme herbivore Simosuchus et le mammifère Adalatherium récemment décrit. "Pour repousser les limites de notre connaissance de l'histoire de la Terre et de l'évolution biologique, nous devons chercher dans des régions inexplorées ou sous-explorées, " a noté Turner.

"La découverte de Falcatekely souligne qu'une grande partie de l'histoire profonde de la Terre est encore entourée de mystère, " a ajouté O'Connor, "en particulier de ces parties de la planète qui ont été relativement moins explorées." Madagascar a toujours repoussé les limites du potentiel biologique. En effet, le biote unique de Madagascar a intrigué les historiens de la nature et les scientifiques dans de nombreuses disciplines, souvent encadrée dans le contexte d'une évolution isolée sur le grand continent insulaire. "Plus nous en apprenons sur les animaux du Crétacé, les plantes, et les écosystèmes de l'actuelle Madagascar, plus nous voyons que sa signature biotique unique remonte loin dans le passé et ne reflète pas seulement l'écosystème de l'île ces derniers temps. »