Les primes des polices d'assurance du National Flood Insurance Program (NFIP) permettent aux assurés de maintenir un taux de droits acquis même lorsque le risque augmente. Mais à mesure que les inondations côtières augmentent en raison de l'élévation du niveau de la mer et des tempêtes plus intenses, nouvelle recherche publiée dans la revue Analyse de risque suggère que cette politique de droits acquis pourrait entraîner de grosses pertes pour le NFIP.

Une équipe d'experts dirigée par Carolyn Kousky, directeur exécutif du Wharton Risk Management and Decision Processes Center de l'Université de Pennsylvanie, ont étudié l'effet de l'élévation du niveau de la mer sur un quartier de la ville de New York pour illustrer comment les taux de droits acquis pourraient avoir un impact sur les primes des assurés et les revenus du programme pour le NFIP au cours des 30 prochaines années. Leurs résultats projettent des pertes pour le NFIP à mesure que le risque d'inondation augmente dans les décennies à venir.

Pour éviter ce résultat, Kousky et ses collègues suggèrent que les droits acquis soient remplacés par une introduction progressive des prix de l'assurance contre les inondations en fonction des risques. Mais parce que les taux plus élevés nuiraient aux ménages à faible revenu, besoin d'une assurance contre les inondations pour la reprise après sinistre, les auteurs recommandent que l'introduction progressive de la tarification basée sur le risque soit couplée à un programme d'accessibilité financière pour fournir une aide sous condition de ressources à ces ménages.

Géré par l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), le NFIP permet aux propriétaires, les propriétaires d'entreprise, et les locataires des collectivités participantes à souscrire une assurance contre les inondations soutenue par le gouvernement fédéral. La FEMA caractérise les risques d'inondation à l'aide de cartes de taux d'assurance contre les inondations (FIRM). Lorsqu'une carte des crues est mise à jour tous les cinq ans, certaines maisons sont reclassées à un risque d'inondation plus élevé et placées dans une zone inondable spéciale (la plaine d'inondation centennale). Ces propriétés devraient alors faire face à une augmentation de leur prime d'assurance pour refléter les risques accrus de dommages liés aux inondations, mais la pratique de la NFIP de droits acquis peut empêcher une telle augmentation. En vertu de la politique, si une maison a été construite conformément aux règlements de la plaine inondable et que le propriétaire a souscrit une assurance, la propriété peut conserver un taux d'assurance inférieur indéfiniment, malgré les révisions de la grille tarifaire.

« La préservation d'un droit acquis généralisé face au risque croissant nécessiterait probablement le financement par les contribuables des pertes dues aux inondations pour combler l'écart, " écrivent les auteurs.

Kousky et ses collègues suggèrent que les droits acquis du NFIP soient remplacés par une introduction progressive des prix d'assurance basés sur les risques chaque fois qu'une mise à jour de la carte des risques d'inondation indique un risque accru. Mises à jour cartographiques, ils ont ajouté, devrait également être menée plus rapidement et plus fréquemment.

Les auteurs soutiennent que les droits acquis envoient de mauvais signaux financiers aux consommateurs en suggérant qu'ils courent moins de risques de subir des dommages dus aux inondations qu'ils ne le sont en réalité. Une prime réduite réduit également les incitations économiques pour les propriétaires à investir dans des mesures rentables de réduction des risques.

Cependant, si les droits acquis sont supprimés et que les prix des primes augmentent à mesure que le risque d'inondation augmente, l'assurance pourrait devenir prohibitive pour certaines familles. Pour préserver la tarification basée sur le risque mais aider les familles dans le besoin, Kousky et ses collègues suggèrent une approche basée sur les besoins pour aider les familles à faible et moyen revenu avec leurs coûts d'assurance contre les inondations et les dépenses associées à l'investissement dans des mesures de réduction des pertes.

Si l'aide financière était liée à des mesures rentables de réduction des pertes, les primes d'assurance pourraient être réduites pour refléter la baisse des futurs paiements de sinistres, réduisant ainsi l'aide financière nécessaire du secteur public. Comme le note Kousky, "Avec une telle politique, l'assurance pourrait alors être plus abordable et les coûts futurs liés aux inondations pour la nation pourraient être réduits.