Lorsqu'une pandémie et une catastrophe naturelle frappent simultanément une communauté, l'exposition aux maladies et la distanciation sociale peuvent limiter la disponibilité du personnel essentiel, laissant une communauté positionnée pour un long rétablissement. Étant donné que les deux types d'événements devraient se produire avec une fréquence croissante, une équipe de chercheurs du Rensselaer Polytechnic Institute a effectué des simulations pour mieux comprendre comment les communautés peuvent surmonter des crises simultanées.

Dans un article récemment présenté à la 54e Conférence internationale d'Hawaï sur les sciences des systèmes, l'équipe de recherche a écrit que, avant le début de la pandémie de COVID-19, « peu d'attention avait été accordée à la possibilité qu'un nombre important de membres du personnel critique à la fois dans les infrastructures et les chaînes d'approvisionnement en cas de catastrophe et de récupération pourraient être frappés d'incapacité ou autrement indisponibles en raison d'une pandémie en cours. » Par ailleurs, leur modélisation suggère que « notre compréhension actuelle de ces événements extrêmes composés est inadéquate par rapport à la menace potentielle ».

En se concentrant spécifiquement sur la récupération après un ouragan, l'équipe a utilisé une communauté artificielle personnalisable - essentiellement, une ville modèle créée numériquement pour simuler des scénarios qui peuvent devenir des réalités après une tempête. Leur modèle particulier, précédemment créé à Rensselaer avec le soutien du département américain de la Sécurité intérieure, imite une communauté côtière en Caroline du Nord avec une population d'environ 500, 000 personnes. A l'aide d'un outil développé chez Rensselaer pour optimiser les réparations programmées des infrastructures civiles, les chercheurs ont calculé le temps de récupération de la communauté artificielle dans des scénarios de force de tempête variable, offre de main-d'œuvre, et la demande de main-d'œuvre.

Le modèle a révélé que les pannes d'infrastructure civile augmentaient lorsqu'il y avait des réductions de main-d'œuvre induites par une pandémie, que les pannes d'eau et d'électricité étaient les défis les plus fréquents et les plus urgents, et que la plus grande perturbation de l'infrastructure civile s'est produite après la perte des premiers 25 % des travailleurs.

"Pour faire une intervention d'urgence, il faut des gens, " dit Al Wallace, chef du département d'ingénierie industrielle et des systèmes de Rensselaer et co-auteur de l'article. "Quand vous parlez d'infrastructures, tout le monde pense à la partie physique de celui-ci. Mais nous pensons rarement à la partie humaine de celui-ci. Nous commençons à le reconnaître maintenant à cause de COVID-19. Le problème ne va pas disparaître; le problème sera ici cette saison des ouragans."

Le document a également soulevé des inquiétudes quant au fait que les retards de reprise pourraient exacerber les effets négatifs sur la santé déjà accrus par une pandémie. Par exemple, les chercheurs ont dit, ceux qui vivent dans des maisons de soins infirmiers et des refuges temporaires seraient les plus vulnérables au COVID-19, des pannes de courant, et les pénuries d'eau. Les efforts de restauration pour ces populations sont essentiels.

Alors que leur modèle met en évidence certains des principaux défis auxquels le personnel de rétablissement pourrait être confronté, les chercheurs ont déclaré qu'il faudrait faire plus d'exploration et de modélisation dans ce domaine. Ils encouragent les décideurs et le personnel d'intervention à examiner des questions nouvelles et critiques, comme la manière dont les évacuations massives pourraient être menées à une époque de distanciation sociale et que faire si peu de volontaires d'autres régions sont capables ou désireux d'aider. La plupart de ces considérations, les chercheurs ont souligné, revenir finalement à l'importance et à la disponibilité des personnes.

"Presque tout le monde regarde le matériel et les infrastructures institutionnelles et ils supposent simplement que les gens seront toujours là, " dit Richard Little, chercheur invité en ingénierie industrielle et des systèmes à Rensselaer et co-auteur de l'article. "Ce que nous avons vu pendant la pandémie, c'est que nous n'avions parfois pas de monde."

"Observations on the Effects of a Global Pandemic on the Time To Recovery (TTR) from Natural Disasters" a été écrit par Wallace, Petit, et Madeline Roberts, diplômé en 2020 du Département d'ingénierie industrielle et des systèmes de Rensselaer.