Discussions nationales d'une importance cruciale pour les citoyens ordinaires - telles que le financement de la recherche scientifique et médicale, renflouements d'institutions financières et les propositions fiscales républicaines actuelles - impliquent inévitablement des millions de dollars, des milliards et des milliards.

Malheureusement, l'anxiété mathématique est répandue même parmi les personnes intelligentes, personnes très instruites.

Pour compliquer davantage le problème, les citoyens émotionnellement peu découragés par des milliards et des milliers de milliards sont néanmoins susceptibles d'être mal équipés pour une analyse significative parce que la plupart des gens n'ont pas correctement l'intuition des grands nombres.

Heureusement, quiconque peut comprendre des dizaines, des centaines et des milliers peuvent développer des habitudes et des compétences pour naviguer avec précision dans des millions, des milliards et des milliards. Restez avec moi, surtout si vous n'aimez pas les maths :je vais vous montrer comment utiliser l'arithmétique scolaire, des connaissances communes et un peu d'imagination pour entraîner votre sens émotionnel face aux grands nombres qui façonnent notre quotidien.

Estimations et analogies

Contrairement à M. Spock de Star Trek, les scientifiques et les mathématiciens ne sont pas des calculateurs mentaux exigeants, mais des estimateurs et des faiseurs d'analogies habituels. Nous utilisons des calculs « au dos de l'enveloppe » pour orienter notre intuition.

Le renflouement d'AIG après la crise des titres adossés à des créances hypothécaires a coûté plus de 125 milliards de dollars. Les Panama Papers documentent plus de 20 000 milliards de dollars cachés dans un sombre labyrinthe de sociétés écrans et d'autres abris fiscaux au cours des 40 dernières années. (Les Paradise Papers récemment publiés brossent un tableau encore plus complet.) Du bon côté, nous avons récupéré 165 millions de dollars de bonus auprès des dirigeants d'AIG. C'est quelque chose, droit?

Voyons :sur une échelle où un million de dollars équivaut à un centime, le plan de sauvetage d'AIG a coûté 1 $ aux contribuables, 250. Le document Panama Papers au moins 200 $, 000 disparus de l'économie mondiale. Du bon côté, nous avons récupéré 1,65 $ en primes de direction.

Dans un monde innombrable, c'est ce qui passe pour la justice fiscale.

Reprenons cela :si un centime représente un million, puis mille centimes, ou 10 $, représente un milliard. A la même échelle, un million de centimes, ou 10 $, 000, représente un billion. Lors de l'évaluation d'une dépense de mille milliards de dollars, débattre d'un milliard de dollars, c'est chicaner plus de 10 $ sur 10 $, 000 d'achat.

Ici, nous avons mis à l'échelle les montants monétaires de sorte que "1, 000, 000" comprend une unité, puis assimilé cette unité à une quantité familière - et dérisoire, un penny. L'échelle des nombres au domaine du familier exploite notre intuition pour comprendre les tailles relatives.

Dans un extrait sonore, une économie de 200 millions de dollars peut sembler comparable à un coût de 20 000 milliards de dollars. La mise à l'échelle révèle la vérité :l'une est une boisson à 2 $ (200 cents), l'autre les 200 $, 000 prix d'une maison américaine.

Si le temps était de l'argent

Supposons que vous ayez décroché un emploi payant 1 $ par seconde, ou 3 $, 600 par heure. (Je suppose que votre salaire réel, comme le mien, est une infime fraction de cela. Laissez-vous tenter par la fantaisie !) Pour plus de simplicité, supposez que vous êtes payé 24h/24 et 7j/7.

À ce niveau là, il faudrait un million de secondes pour acquérir 1 million de dollars. Combien de temps cela dure-t-il en termes familiers ? En chiffres ronds, un million de secondes vaut 17, 000 minutes. Cela fait 280 heures, ou 11,6 jours. À 1 $ par seconde, il y a de fortes chances que vous puissiez prendre votre retraite confortablement à la fin d'un mois ou quelques-uns.

Au même travail, il faut 11, 600 jours, soit environ 31,7 ans, accumuler 1 milliard de dollars :faisable, mais tu ferais mieux de commencer jeune.

Pour acquérir 1 000 milliards de dollars, il faut 31 700 ans. Ce travail minable ne paie pas assez !

Cette analogie donne le goût de la taille absolue du milliard, et peut-être d'un billion. Cela montre également l'impossibilité absolue pour un travailleur ordinaire de gagner 1 milliard de dollars. Aucun travail ne paie un salaire horaire 24 heures sur 24 de 3 $, 600.

Bon travail si tu peux l'obtenir

Examinons la richesse des multi-milliardaires réels. Nos calculs prouvent qu'ils ont acquis plus de 1 $ par seconde sur de longs intervalles. Combien en plus?

Témoignant devant la commission judiciaire du Sénat le 27 juillet, William Browder, un homme d'affaires d'origine américaine avec de nombreuses relations avec la Russie, a estimé que Vladimir Poutine contrôle des actifs de 200 milliards de dollars. Supposons que ce chiffre soit essentiellement correct et que l'ascension fulgurante de Poutine ait commencé il y a 17 ans, lorsqu'il est devenu président de la Russie. Quel est le revenu moyen de Poutine ?

Dix-sept ans représentent environ 540 millions de secondes; 200 milliards de dollars divisés par cela, c'est … wow, 370 $ par seconde. 1 $, 340, 000 par heure. Pourtant, même à ce rythme colossal, acquérir 1 000 milliards de dollars prend 85 ans.

Les Panama Papers documentent quelque 20 000 milliards de dollars – les fortunes combinées de cent Vladimir Poutine – séquestrés dans des sociétés écrans, non taxé et introuvable. Bien que le taux de fuite ait sûrement augmenté au fil du temps, pour simplifier, supposons que cette richesse saigne régulièrement de l'économie mondiale, une perte annuelle d'environ 500 milliards de dollars.

Combien cela représente-t-il en termes familiers ? Découvrir, diviser 500 milliards de dollars par 31,6 millions de secondes. Par prudence, les Panama Papers documentent une perte continue de 16 $ en moyenne, 000 par seconde, autour de l'horloge, depuis 40 ans.

Se battre pour des restes

Les villes américaines rivalisent maintenant pour un siège social d'Amazon de 5 milliards de dollars, une aubaine pour transformer l'économie locale assez chanceuse pour remporter le contrat. À la fois, l'économie mondiale fait des hémorragies qui se transforment en un trou noir fiscal tous les quelques jours. Le simple fait d'endiguer ce Niagara (ne pas récupérer l'argent déjà perdu) reviendrait à cent nouveaux sièges sociaux d'Amazon par an.

La cause profonde de notre situation économique se profile à l'horizon lorsque nous connaissons l'échelle appropriée à laquelle regarder. En surmontant la phobie des maths, manier l'arithmétique simple, refusant d'être embrouillé par des "gazillions, " nous devenons de meilleurs citoyens, éviter de se chamailler pour des sous lorsque des dizaines de milliers de dollars manquent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.