Les astronomes utilisant les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA ont montré qu'Alpha Draconis, une étoile bien étudiée visible à l'œil nu, et son étoile compagne plus faible s'éclipsent régulièrement. Alors que les astronomes savaient auparavant qu'il s'agissait d'un système binaire, les éclipses mutuelles ont été une surprise totale.

"La première question qui me vient à l'esprit est 'Comment avons-nous raté ça ?'", a déclaré Angela Kochoska, un chercheur postdoctoral à l'Université Villanova en Pennsylvanie qui a présenté les résultats lors de la 235e réunion de l'American Astronomical Society à Honolulu le 6 janvier. "Les éclipses sont brèves, ne dure que six heures, les observations au sol peuvent donc facilement les manquer. Et parce que l'étoile est si brillante, il aurait rapidement saturé les détecteurs de l'observatoire Kepler de la NASA, ce qui masquerait aussi les éclipses."

Le système se classe parmi les binaires à éclipse les plus brillants connus où les deux étoiles sont largement séparées, ou détaché, et n'interagissent que gravitationnellement. De tels systèmes sont importants car les astronomes peuvent mesurer les masses et les tailles des deux étoiles avec une précision inégalée.

Alpha Draconis, également connu sous le nom de Thuban, se trouve à environ 270 années-lumière dans la constellation nord de Draco. Malgré sa désignation "alpha", il brille comme la quatrième étoile la plus brillante de Draco. La renommée de Thuban découle d'un rôle historique qu'il a joué quelque 4, il y a 700 ans, à l'époque où les premières pyramides étaient construites en Egypte.

À ce moment-là, il est apparu comme l'étoile polaire, celui le plus proche du pôle nord de l'axe de rotation de la Terre, le point autour duquel toutes les autres étoiles semblent tourner dans leur mouvement nocturne. Aujourd'hui, ce rôle est joué par Polaris, une étoile plus brillante dans la constellation Ursa Minor. Le changement s'est produit parce que l'axe de rotation de la Terre effectue un 26 cyclique, oscillation de 000 ans, appelé précession, qui modifie lentement la position du ciel du pôle de rotation.

TESS surveille de larges pans du ciel, appelés secteurs, pendant 27 jours à la fois. Ce long regard fixe permet au satellite de suivre les changements de luminosité stellaire. Alors que le plus récent chasseur de planètes de la NASA recherche principalement les atténuations causées par les planètes qui se croisent devant leurs étoiles, Les données TESS peuvent également être utilisées pour étudier de nombreux autres phénomènes.

Un rapport de 2004 a suggéré que Thuban affichait de petits changements de luminosité qui duraient environ une heure, suggérant la possibilité que l'étoile la plus brillante du système pulsait.

Pour vérifier cela, Literie Timothée, Daniel Salut, et Simon Murphy à l'Université de Sydney, Australie, et l'Université d'Aarhus, Danemark, tourné vers les mesures TESS. En octobre, ils ont publié un article décrivant la découverte d'éclipses par les deux étoiles et excluant l'existence de pulsations sur des périodes inférieures à huit heures.

Maintenant, Kochoska travaille avec Hey pour comprendre le système plus en détail.

"J'ai collaboré avec Daniel pour modéliser les éclipses et conseiller sur la façon de rassembler plus de données pour mieux contraindre notre modèle." Kochoska a expliqué. « Nous avons tous les deux adopté des approches différentes pour modéliser le système, et nous espérons que nos efforts aboutiront à sa caractérisation complète."

Comme le montrent les études antérieures, les étoiles orbitent tous les 51,4 jours à une distance moyenne d'environ 38 millions de miles (61 millions de kilomètres), un peu plus que la distance de Mercure au soleil. Le modèle préliminaire actuel montre que nous voyons le système à environ trois degrés au-dessus du plan orbital des étoiles, ce qui signifie qu'aucune étoile ne recouvre complètement l'autre pendant les éclipses. L'étoile primaire est 4,3 fois plus grosse que le soleil et a une température de surface d'environ 17, 500 degrés Fahrenheit (9, 700°C), le rendant 70 pour cent plus chaud que notre soleil. Son compagnon, qui est cinq fois plus faible, est très probablement la moitié de la taille du primaire et 40 pour cent plus chaud que le soleil.

Kochoska dit qu'elle prévoit des observations de suivi au sol et qu'elle anticipe des éclipses supplémentaires dans les futurs secteurs TESS.

"Découvrir les éclipses dans un lieu bien connu, brillant, une étoile historiquement importante met en évidence l'impact de TESS sur la communauté astronomique au sens large, " a déclaré Padi Boyd, le scientifique du projet TESS au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Dans ce cas, la haute précision, Les données TESS ininterrompues peuvent être utilisées pour aider à contraindre les paramètres stellaires fondamentaux à un niveau que nous n'avons jamais atteint auparavant."