Le début de la pandémie de COVID-19 l'année dernière a entraîné une perte dévastatrice d'emplois et de revenus dans les pays du Sud, menaçant des centaines de millions de personnes de la faim et de la perte d'épargne et augmentant toute une série de risques pour les enfants, selon une nouvelle recherche co-écrite à l'Université de Californie, Berkeley.

La recherche, à paraître le vendredi 5 février 2021, dans la revue Avancées scientifiques , trouvé des pertes de revenus « ahurissantes » après l’apparition de la pandémie l’année dernière, avec une médiane de 70 % des ménages dans neuf pays d'Afrique, L'Asie et l'Amérique latine déclarent des pertes financières. En avril de l'année dernière, environ 50 % ou plus des personnes interrogées dans plusieurs pays ont été obligées de manger des repas plus petits ou de sauter des repas complètement, un nombre qui a atteint 87% pour les ménages ruraux dans le pays d'Afrique de l'Ouest de la Sierra Leone.

« Dans les premiers mois de la pandémie, le ralentissement économique dans les pays à revenu faible et intermédiaire a été presque certainement pire que toute autre crise économique mondiale récente à notre connaissance, si la crise financière asiatique de la fin des années 90, la Grande Récession qui a commencé en 2008, ou la crise plus récente d'Ebola, " a déclaré Edward Miguel, économiste de l'UC Berkeley, un co-auteur de l'étude. "Les coûts économiques étaient tout simplement sévères, absolument sévère."

La pandémie a produit des innovations prometteuses, y compris un partenariat entre le gouvernement du Togo en Afrique de l'Ouest et le Center for Effective Global Action (CEGA) de l'UC Berkeley sur un système permettant de fournir des paiements de secours via des réseaux numériques.

Mais de tels gains sont, jusque là, isolé.

La nouvelle étude, la première du genre dans le monde, rapporte qu'après deux décennies de croissance dans de nombreux pays à revenu faible et intermédiaire, la crise économique résultant de la pandémie de COVID-19 menace un impact profond à long terme :une nutrition réduite des enfants pourrait avoir des conséquences sur la santé plus tard dans la vie. Les écoles fermées peuvent entraîner un retard de développement pour certains élèves, tandis que d'autres peuvent tout simplement abandonner. Lorsque les familles utilisent leurs économies pour manger, plutôt que d'investir dans des engrais ou des améliorations agricoles, les rendements des cultures peuvent baisser.

"De tels effets peuvent ralentir le développement économique d'un pays ou d'une région, qui peut conduire à l'instabilité politique, diminution de la croissance ou de la migration, " dit Miguel, co-directeur au CEGA.

Une image troublante de la vie pendant la pandémie

L'étude a été lancée au printemps 2020, comme la Chine, L'Europe et les États-Unis ont dirigé les efforts mondiaux pour contrôler la propagation du virus grâce à des blocages ambitieux des entreprises, écoles et transports en commun. Trois équipes de recherche indépendantes, dont CEGA, se sont joints pour mener des enquêtes dans les pays où ils travaillaient déjà.

Entre avril et début juillet 2020, ils se sont connectés avec 30, 000 ménages, dont plus de 100, 000 personnes, dans neuf pays de 500 millions d'habitants :Burkina Faso, Ghana, Kenya, le Rwanda et la Sierra Leone en Afrique; Bangladesh, le Népal et les Philippines en Asie; et la Colombie en Amérique du Sud. Les sondages ont été menés par téléphone.

Des rapports au début de la pandémie suggéraient que les pays en développement pourraient être moins vulnérables parce que leurs populations sont beaucoup plus jeunes que celles d'Europe et d'Amérique du Nord.

Mais les équipes de recherche ont découvert que, quelques semaines après que les gouvernements ont imposé des fermetures et d'autres mesures pour contrôler la propagation du virus, la pandémie avait un impact économique généralisé :

Les revenus ont globalement baissé. En Colombie, 87 % des personnes interrogées à l'échelle nationale ont signalé une perte de revenus au début de la pandémie. De telles pertes ont été signalées par plus de 80% des personnes à l'échelle nationale au Rwanda et au Ghana.

Les gens ont eu du mal à trouver de la nourriture. Dans les Philippines, 77% des personnes interrogées à l'échelle nationale ont déclaré avoir des difficultés à acheter de la nourriture parce que les magasins étaient fermés, les transports ont été interrompus ou les approvisionnements alimentaires étaient insuffisants. Des rapports similaires sont venus de 68% des Colombiens et 64% des personnes interrogées en Sierra Leone; les taux étaient similaires pour certaines communautés dans d'autres pays.

L'insécurité alimentaire a fortement augmenté. Alors que l'impact a été pire dans les zones rurales de la Sierra Leone, d'autres communautés ont été durement touchées :au Bangladesh, 69 % des ménages agricoles sans terre ont déclaré avoir été contraints de manger moins, avec 48% des ménages dans les zones rurales du Kenya.

Les enfants couraient un risque accru. Avec les écoles fermées, le risque d'échec scolaire s'est accru. De nombreux répondants ont signalé avoir retardé les soins de santé, y compris les soins prénatals et les vaccinations. Certaines communautés ont signalé des niveaux croissants de violence domestique.

"La combinaison d'une longue période de dénutrition, écoles fermées, et des soins de santé limités peuvent être particulièrement dommageables à long terme pour les enfants des ménages les plus pauvres qui n'ont pas de ressources alternatives, " ont écrit les auteurs.

Les recherches récentes de Miguel se sont concentrées sur les conditions économiques des pauvres au Kenya, et il a dit que les gens là-bas se sont précipités pour faire face à la crise.

« Les gens ont emménagé chez des proches, ", a-t-il dit. "Les gens sont retournés dans leurs régions d'origine dans les zones rurales où il y avait de la nourriture. D'autres ne comptaient que sur la générosité d'amis, de parents et de collègues pour s'en sortir. Quand tu vis avec seulement quelques dollars par jour, et vous n'obtenez pas cet argent, c'est une situation désespérée."

Les pays les plus riches sont également en proie à la crise, mais co-auteur Susan Athey, économiste à la Graduate School of Business de l'Université de Stanford, dit qu'ils sont mieux en mesure de faire face.

« COVID-19 et son choc économique représentent une grave menace pour les résidents des pays à revenu faible et intermédiaire - où réside la majeure partie de la population mondiale - qui n'ont pas les filets de sécurité sociale qui existent dans les pays riches, " Athey dit. " Les preuves que nous avons recueillies montrent des conséquences économiques désastreuses ... qui, si rien n'est fait, pourrait plonger des millions de ménages vulnérables dans la pauvreté.

Un modèle de positif, partenariat international à fort impact

En réalité, Miguel a dit, les gouvernements du monde entier ont lutté pour faire face aux dimensions sanitaires et économiques de la pandémie. Dans les pays riches comme dans les pays pauvres, il a dit, les gouvernements ont utilisé la pandémie comme raison pour sévir contre les opposants politiques.

Mais la crise a aussi produit des engagements pleins d'espoir. L'initiative du CEGA pour accompagner les dirigeants togolais dans le développement d'un système de paiement numérique des secours pourrait être un modèle pour les partenariats internationaux.

Dans le cadre de ce projet, Le co-directeur de CEGA, Joshua Blumenstock, a travaillé en étroite collaboration avec de hauts responsables du gouvernement togolais pour développer un système avancé basé sur les données permettant d'identifier les personnes dans le besoin et de fournir une aide financière. Le système utilise de nouvelles technologies de calcul, avec des données d'imagerie satellitaire, les téléphones portables et les enquêtes traditionnelles pour identifier les personnes ou les communautés en détresse économique.

CEGA et l'organisation d'aide GiveDirectly viennent de remporter une subvention de 1,2 million de dollars dans le cadre du Data.org Inclusive Growth and Recovery Challenge pour permettre la poursuite des travaux sur le projet.

Déjà, "plus de 550, 000 personnes togolaises ont reçu des transferts monétaires d'environ 20 $ par mois, " a déclaré Lauren Russell, Directeur des opérations CEGA. "La subvention devrait permettre d'élargir et d'évaluer encore plus le projet, avec l'espoir que les méthodes pourraient être bien adaptées pour être adoptées par d'autres pays à revenu faible et intermédiaire. »

Les crises mondiales nécessitent des solutions mondiales

Toujours, Miguel a déclaré que les disparités entre les nations riches et pauvres étaient "décourageantes". En Amérique du Nord et en Europe, les nations peuvent être aux prises avec des plans de vaccination, mais les vaccins sont à peine arrivés dans la plupart des pays à faible revenu, il a dit.

"Nous ne nous rétablirons pas dans les pays riches tant que le monde entier n'aura pas reçu le vaccin et tant que la crise ne sera pas traitée globalement, ", a-t-il déclaré. "Tant qu'il y aura une pandémie active dans certaines parties du monde qui affectera les voyages, le tourisme et le commerce, notre économie et notre société vont en souffrir. Si nous pouvons répartir la richesse en termes d'aide en cas de pandémie et de distribution de vaccins, nous allons tous sortir de ce trou plus rapidement."