Enseigner aux enfants d'une manière qui les encourage à sympathiser avec les autres améliore sensiblement leur créativité, et pourrait potentiellement conduire à plusieurs autres résultats d'apprentissage bénéfiques, de nouvelles recherches suggèrent.

Les résultats proviennent d'une étude d'un an à l'Université de Cambridge avec des élèves de 9e année de Design and Technology (D&T) (âgés de 13 à 14 ans) dans deux écoles du centre de Londres. Les élèves d'une école ont passé l'année à suivre des cours prescrits par le programme, tandis que les cours de D&T de l'autre groupe ont utilisé un ensemble d'outils de réflexion sur la conception technique qui visent à favoriser la capacité des étudiants à penser de manière créative et à susciter l'empathie, tout en résolvant des problèmes du monde réel.

Les deux groupes d'élèves ont été évalués pour la créativité au début et à la fin de l'année scolaire à l'aide du test Torrance de la pensée créative :un test psychométrique bien établi.

Les résultats ont montré une augmentation statistiquement significative de la créativité chez les élèves de l'école d'intervention, où les outils de réflexion ont été utilisés. En début d'année, les scores de créativité des élèves de l'école témoin, qui a suivi le programme standard, étaient 11 % plus élevés que ceux de l'école d'intervention. À la fin, cependant, la situation avait complètement changé :les scores de créativité du groupe d'intervention étaient 78 % plus élevés que ceux du groupe témoin.

Les chercheurs ont également examiné des catégories spécifiques du test de Torrance qui indiquent une empathie émotionnelle ou cognitive :telles que « l'expressivité émotionnelle » et « l'ouverture d'esprit ». Les élèves de l'école d'intervention ont de nouveau obtenu des scores beaucoup plus élevés dans ces catégories, indiquant qu'une amélioration marquée de l'empathie était à l'origine des scores globaux de créativité.

Les auteurs de l'étude suggèrent qu'encourager l'empathie améliore non seulement la créativité, mais peut approfondir l'engagement général des élèves dans l'apprentissage. Notamment, ils ont trouvé des preuves que les garçons et les filles de l'école d'intervention ont répondu au cours D&T d'une manière qui a défié les stéréotypes de genre traditionnels. Les garçons ont montré une nette amélioration de l'expression émotionnelle, score 64% plus élevé dans cette catégorie à la fin de l'année qu'au début, tandis que les filles s'amélioraient davantage en termes d'empathie cognitive, montrant 62 % de prise de perspective en plus.

La recherche fait partie d'une collaboration à long terme entre la Faculté d'éducation et le Département d'ingénierie de l'Université de Cambridge appelée « Designing Our Tomorrow » (DOT), dirigé par Bill Nicholl et Ian Hosking. Il met les élèves au défi de résoudre des problèmes du monde réel en réfléchissant aux perspectives et aux sentiments des autres.

Le défi particulier utilisé dans l'étude a demandé aux élèves de l'école d'intervention de concevoir un « pack » de traitement de l'asthme pour les enfants âgés de six ans et moins. Pour ce faire, les élèves ont reçu divers « outils » créatifs et empathiques :par exemple, on leur a montré des données sur le nombre de décès dus à l'asthme infantile au Royaume-Uni, et une vidéo qui montre un jeune enfant victime d'une attaque. Ils ont également exploré le problème et testé leurs idées de conception en jouant le rôle de diverses parties prenantes, par exemple, les patients, membres de la famille, et le personnel médical.

Nicolas, Maître de conférences en enseignement du design et de la technologie, qui forme les enseignants du cursus D&T PGCE de l'Université, a déclaré:"L'enseignement de l'empathie a été problématique malgré le fait qu'il fasse partie du programme national de D&T depuis plus de deux décennies. Cette preuve suggère qu'il s'agit d'un chaînon manquant dans le processus créatif, et vitale si nous voulons que l'éducation encourage les concepteurs et les ingénieurs de demain.

Dr Hélène Demetriou, un professeur affilié en psychologie et en éducation à la Faculté d'éducation avec un intérêt particulier pour l'empathie, et l'autre chercheur impliqué dans l'étude, a déclaré :« Nous avons clairement éveillé quelque chose chez ces élèves en les encourageant à réfléchir aux pensées et aux sentiments des autres. La recherche montre non seulement qu'il est possible d'enseigner l'empathie, mais qu'en agissant ainsi nous soutenons le développement de la créativité des enfants, et leur apprentissage plus large."

Les différences entre les sexes présentées dans l'étude indiquent que l'intervention a permis aux élèves de surmonter certains des obstacles à l'apprentissage que créent souvent les rôles de genre. Par exemple, les garçons se sentent souvent découragés d'exprimer leurs émotions à l'école, pourtant c'était l'un des principaux domaines où ils ont fait des gains créatifs significatifs selon les tests.

En plus des tests de Torrance, les chercheurs ont mené des entretiens approfondis avec des élèves de l'école d'intervention et d'une troisième école (réservée aux filles) qui ont également relevé le défi de l'asthme. Ce retour d'information suggérait à nouveau que les élèves avaient profondément ressenti les défis auxquels sont confrontés les jeunes asthmatiques, et que cela avait influencé leurs décisions créatives en classe.

De nombreux, par exemple, utilisaient des expressions telles que « se mettre à leur place » ou « voir les choses d'un autre point de vue » lorsqu'ils discutaient des patients et de leurs familles. Un garçon a dit aux chercheurs :« Je pense qu'à la fin du projet, je pourrais ressentir pour les personnes asthmatiques… si j'étais un enfant prenant des inhalateurs, J'aurais peur aussi."

Un autre a répondu :« Disons que vous aviez une sœur ou un frère dans cette position. J'aimerais faire quelque chose comme ça afin que nous puissions les aider.

Globalement, les auteurs suggèrent que ces résultats indiquent un besoin de nourrir des « apprenants émotionnellement intelligents » non seulement dans les cours de D&T, mais à travers les matières, notamment dans le contexte de l'émergence, des preuves scientifiques plus larges que notre capacité d'empathie diminue à mesure que nous vieillissons.

"C'est une chose à laquelle nous devons penser car les programmes en général sont de plus en plus basés sur des examens, " Dit Demetriou. " Les bonnes notes comptent, mais pour que la société prospère, Créatif, les individus communicatifs et empathiques comptent aussi."

Nicholl a ajouté :« Quand j'enseignais le design et la technologie, Je ne voyais pas les enfants comme des ingénieurs potentiels qui contribueraient un jour à l'économie; c'étaient des gens qui devaient être prêts à aller dans le monde à 18 ans. Apprendre aux enfants à faire preuve d'empathie, c'est construire une société où nous apprécions les points de vue de chacun. C'est certainement quelque chose que nous voulons que l'éducation fasse."

L'étude est publiée dans la revue, Améliorer les écoles .