George Sandler, étudiant à l'Université de Toronto, a été choqué de voir le sol de la forêt tropicale prendre soudainement vie autour de lui, comme dans une scène d'un film d'Indiana Jones.

"Le sol de la forêt a commencé à bruisser autour de moi, " dit Sandler, « alors que des dizaines de crabes émergeaient des trous et des crevasses. Certains étaient énormes, la taille des assiettes. J'ai même aperçu un bernard-l'ermite grimpant dans un arbre, traînant sa lourde carapace avec lui. »

Mais Sandler n'était pas sur le terrain pour étudier les crabes. Il était en République dominicaine pour faire un recensement des espèces de lézards Anolis de la région pour une étude sur les effets de la déforestation menée par les chercheurs Luke Mahler, Luke Frishkoff et collaborateurs. Dans le pays des Caraïbes, la déforestation est la principale forme de perte d'habitat naturel alors que les habitants coupent la forêt tropicale pour produire du charbon de bois, ainsi que de créer des pâturages pour le bétail et des terres agricoles pour les cultures.

Il n'est pas surprenant que la déforestation ait un effet profond sur la biodiversité; les scientifiques étudient ce problème dans le monde entier depuis des décennies. Ce qui est surprenant, c'est la difficulté qu'ils rencontrent encore à faire des prédictions détaillées sur les espèces qui survivent, en particulier par rapport à d'autres facteurs tels que le changement climatique et les conditions locales naturelles.

Maintenant, en utilisant les données recueillies lors du recensement, l'équipe de recherche a découvert des détails sur la façon dont les lézards Anolis sont affectés par la perte de leur habitat.

"Quand il s'agit de prédire les effets de la déforestation, " dit Mahler, « l'altitude compte. »

Mahler est professeur adjoint au département d'écologie et de biologie évolutive (EEB) de la faculté des arts et des sciences de l'Université de Toronto. Frishkoff a dirigé la recherche alors qu'il était boursier postdoctoral dans le laboratoire de Mahler à l'Université de Toronto et est l'auteur principal de l'article décrivant leurs conclusions, publié aujourd'hui dans Écologie et évolution de la nature ; il est actuellement professeur assistant à l'Université du Texas à Arlington. Sandler et des chercheurs du Musée national d'histoire naturelle de Saint-Domingue étaient également co-auteurs.

Mahler et Frishkoff ont analysé les populations de lézards dans les régions de plaine et de montagne touchées par la déforestation. Généralement, les basses terres sont plus chaudes que les hautes terres en raison de l'altitude; aussi, le couvert forestier bloque la lumière directe du soleil, rendant les forêts à n'importe quelle altitude plus fraîches que leur environnement immédiat.

"Il s'avère que la déforestation modifie les communautés de lézards de manière fondamentalement différente dans les basses terres par rapport aux hautes terres, " dit Mahler. " Dans les plaines, la déforestation réduit le nombre d'individus, mais pas quelles espèces se trouvent dans une zone. Dans les hauts plateaux, c'est le contraire."

"Quand la forêt est coupée à des altitudes plus élevées, " dit Frishkoff, « les pâturages de haute altitude nouvellement créés se remplissent d'espèces que nous avons vues dans les basses terres plus chaudes. Mais, les lézards des montagnes adaptés localement ne peuvent pas survivre."

L'invasion des hautes terres par les lézards des plaines a été rendue possible par une combinaison d'activités humaines et de facteurs naturels; c'est-à-dire la déforestation et l'élévation respectivement. Grâce à l'altitude, la température des champs déboisés dans les hautes terres était comparable à la température des basses terres boisées.

Comme c'est le cas dans de nombreuses régions du monde, le problème de la déforestation en République dominicaine est grave. En 2016, Mahler a annoncé la découverte d'un lézard Anolis ressemblant à un caméléon jusque-là inconnu sur l'île d'Hispaniola. Dans l'article décrivant la découverte, Mahler et ses co-auteurs ont recommandé que la nouvelle espèce, surnommé Anolis landestoyi, être immédiatement classé en danger critique d'extinction car le lézard était menacé par les coupes à blanc illégales dans la région.

Contrairement aux crabes qui se pressaient autour de Sandler dans la forêt tropicale, les lézards étaient plus insaisissables et difficiles à surveiller. Afin d'obtenir des comptes précis, les étudiants ont utilisé une technique connue sous le nom de marque-regard.

"Nous avons marché jusqu'à nos parcelles désignées, " dit Sandler, qui était un étudiant de premier cycle tout en menant le travail sur le terrain et est actuellement un étudiant diplômé de l'EEB à l'Université de Toronto. « Ensuite, nous nous sommes promenés à la recherche de lézards. peinture soluble dans l'eau—une couleur différente pour chacune des six périodes d'observation. Si nous voyions un lézard nous noterions l'espèce, s'il y avait déjà de la peinture dessus, et la couleur de la peinture. Ensuite, nous pulvérisions le lézard avec le pistolet à peinture que nous portions, une tâche un peu délicate avec certaines des espèces les plus capricieuses !"

La peinture sur un lézard indiquait qu'il avait déjà été compté; et le nombre de lézards non peints observés au cours de chaque période a permis aux chercheurs de calculer combien de lézards n'avaient pas été comptés.

"Ce n'est pas votre job d'été typique, " dit Mahler. " Chaque enquête est essentiellement un jeu dans lequel vous essayez de trouver tous les lézards d'une zone et de les zapper avec de la peinture. C'est une affaire compliquée, mais nous en obtenons d'excellentes données."

"Nos résultats nous aident à mieux comprendre les conséquences probables du changement climatique et comment il va interagir avec l'utilisation humaine des terres, " dit Frishkoff.

Pour les lézards Anolis des forêts de plaine, la déforestation signifie simplement une baisse de l'abondance ou la délocalisation vers les hautes terres. Mais pour les espèces des hautes terres, la situation est plus critique. Contrairement à leurs cousins ​​des plaines, ils ont déjà atteint des sommets et face à la déforestation, ils n'ont nulle part où aller, une situation à laquelle de plus en plus d'espèces sont confrontées dans le monde.

"Nos données suggèrent que bien que de nombreuses espèces d'Anolis de plaine ne soient pas sérieusement affectées par la déforestation et le réchauffement progressif provoqué par le changement climatique, " dit Frishkoff, "le contraire est vrai pour les espèces uniques de lézards de montagne qui ne tolèrent pas bien les changements d'affectation des terres, et qui sont déjà au sommet de l'île.

« L'utilisation des terres et le changement climatique sont un double coup dur pour ces espèces. Si nous abattons les forêts de montagne, ces lézards n'ont nulle part où aller. Le réchauffement progressif pourrait pousser les espèces vers le haut des pentes, mais quand tu es déjà au sommet de la montagne, vous ne pouvez pas monter plus haut."