C'est l'un des grands mystères non résolus de l'anthropologie. Qu'est-ce qui a tué les Néandertaliens, et pourquoi est-ce que Homo sapien s prospérer alors même que les Néandertaliens se sont flétris jusqu'à l'extinction ? Était-ce une sorte de peste spécifique uniquement aux Néandertaliens ? Y a-t-il eu une sorte d'événement cataclysmique dans leur patrie d'Eurasie qui a conduit à leur disparition ?

Une nouvelle étude d'une équipe d'anthropologues physiques et d'anatomistes de la tête et du cou suggère une cause moins dramatique mais tout aussi mortelle.

Publié en ligne par la revue Le dossier anatomique , l'étude, "Reconstruire la trompe d'Eustache de Néandertal :nouvelles perspectives sur la susceptibilité aux maladies, Coût de remise en forme, et Extinction" suggère que le véritable coupable de la disparition des Néandertaliens n'était pas un agent pathogène exotique.

Au lieu, les auteurs pensent que la voie de l'extinction pourrait bien avoir été la plus courante et la plus inoffensive des maladies infantiles - et le fléau de tous les parents de jeunes enfants - les otites chroniques.

"Cela peut sembler tiré par les cheveux, mais quand nous, pour la première fois, reconstruit les trompes d'Eustache des Néandertaliens, nous avons découvert qu'ils sont remarquablement similaires à ceux des nourrissons humains, " a déclaré le co-chercheur et professeur agrégé de la Downstate Health Sciences University, Samuel Márquez, Doctorat., "Les infections de l'oreille moyenne sont presque omniprésentes chez les nourrissons, car l'angle plat des trompes d'Eustache d'un nourrisson est susceptible de retenir les bactéries de l'otite moyenne qui causent ces infections – le même angle plat que nous avons trouvé chez les Néandertaliens."

A l'ère des antibiotiques, ces infections sont faciles à traiter et relativement bénignes pour les bébés humains. En outre, vers 5 ans, les trompes d'Eustache chez les enfants humains s'allongent et l'angle devient plus aigu, laisser l'oreille se vider, tout sauf éliminer ces infections récurrentes au-delà de la petite enfance.

Mais contrairement aux humains modernes, la structure des trompes d'Eustache chez les Néandertaliens ne change pas avec l'âge, ce qui signifie que ces otites et leurs complications, y compris les infections respiratoires, perte auditive, pneumonie, et pire, deviendrait non seulement chronique, mais une menace permanente pour la santé et la survie globales.

"Ce n'est pas seulement la menace de mourir d'une infection, " dit le Dr Márquez. " Si vous êtes constamment malade, vous ne seriez pas aussi en forme et efficace pour rivaliser avec votre Homo sapien cousins ​​pour la nourriture et d'autres ressources. "Dans un monde de survie du plus fort, il n'est pas étonnant que l'homme moderne, pas Néandertal, a prévalu."

"La force de l'étude réside dans la reconstruction de la trompe d'Eustache cartilagineuse, " a déclaré Richard Rosenfeld, MARYLAND, MPH, MBA, Professeur distingué et président d'oto-rhino-laryngologie à SUNY Downstate et une autorité de renommée mondiale sur la santé des enfants. "Cette compréhension nouvelle et auparavant inconnue de la fonction de l'oreille moyenne chez les Néandertaliens est ce qui nous permet de faire de nouvelles inférences concernant l'impact sur leur santé et leur forme physique."

"Voici encore une autre tournure intrigante de l'histoire de Néandertal en constante évolution, impliquant cette fois une partie du corps que les chercheurs avaient presque entièrement négligée, " a déclaré Ian Tattersall, Doctorat., paléoanthropologue et conservateur émérite du Musée américain d'histoire nationale. "Cela ajoute à notre image progressivement émergente des Néandertaliens en tant que parents très proches qui différaient néanmoins à des égards cruciaux de l'homme moderne."