S'appuyant sur la théorie de la recherche de nourriture par les animaux, un nouveau modèle prédit les facteurs psychologiques pouvant conduire à des achats de panique en temps de crise. Le modèle est largement soutenu par des données réelles de la pandémie de COVID-19. Richard Bentall de l'Université de Sheffield, Angleterre, et ses collègues ont présenté ces résultats dans la revue en libre accès PLOS UN le 27 janvier.

Aux premiers stades de la pandémie, des consommateurs de plusieurs pays du monde engagés dans « l'achat de panique » d'articles ménagers, provoquant des pénuries temporaires de rouleaux de papier toilette et d'autres produits. Un tel comportement est typique en temps de crise, mais peu d'études ont examiné la psychologie des achats excessifs provoqués par la crise.

Pour mieux comprendre ce phénomène, Bentall et ses collègues se sont tournés vers la théorie de la recherche de nourriture par les animaux, qui considère les compromis entre l'exploitation des ressources locales familières et les voyages pour rechercher des ressources d'abondance inconnue. Ils ont utilisé ce cadre pour développer un modèle qui intègre les données démographiques, situationnel, et des facteurs psychologiques pour prédire quels facteurs conduisent à des achats excessifs.

Les chercheurs ont ensuite testé le modèle en utilisant les données d'enquêtes menées dans 3, 066 ménages au Royaume-Uni et en République d'Irlande peu de temps après l'adoption de mesures strictes de distanciation physique. Les participants ont déclaré eux-mêmes leurs comportements d'achat excessif, ainsi que les revenus, sentiment d'appartenance au quartier, la détresse psychologique, et d'autres facteurs susceptibles d'avoir un impact sur les comportements d'achat.

L'enquête a montré que les ménages qui procédaient à des achats excessifs achetaient généralement une large gamme de produits, plutôt que de se concentrer sur une seule catégorie. Les achats excessifs étaient associés à des revenus plus élevés, la présence d'enfants dans le ménage, et une plus grande détresse psychologique, sensibilité aux menaces, et méfiance envers les autres.

Ces résultats étaient en grande partie conformes aux prédictions du modèle. Cependant, il y avait quelques exceptions; par exemple, une plus grande appartenance au quartier était associée de manière inattendue à des achats excessifs, peut-être parce que des voisins proches parlent entre eux des pénuries de produits observées.

Les chercheurs suggèrent que leur modèle pourrait aider à éclairer les politiques visant à atténuer les achats de panique lors de crises futures. Des recherches supplémentaires pourraient affiner le modèle et l'examiner dans le contexte de divers types de crises.

Les auteurs ajoutent :"Acheter à outrance et stocker est une réponse naturelle à une crise, et peut être adaptatif s'il ne conduit pas à des pénuries. Les gouvernements qui souhaitent éviter les pénuries causées par les achats de panique doivent prêter attention à la psychologie de ce phénomène et aux signaux qui provoquent ce genre de comportement. »