Une nouvelle étude montre comment la vie marine autour de l'Antarctique est revenue après l'extinction qui a anéanti les dinosaures.

Une équipe dirigée par British Antarctic Survey a étudié un peu moins de 3000 fossiles marins collectés en Antarctique pour comprendre comment la vie au fond de la mer s'est rétablie après l'extinction massive du Crétacé-Paléogène (K-Pg) il y a 66 millions d'années. Ils révèlent qu'il a fallu un million d'années à l'écosystème marin pour revenir aux niveaux d'avant l'extinction. Les résultats sont publiés aujourd'hui (19 juin 2019) dans la revue Paléontologie .

L'extinction de K-Pg a anéanti environ 60% des espèces marines autour de l'Antarctique, et 75 pour cent des espèces dans le monde. Les victimes de l'extinction comprenaient les dinosaures et les ammonites. Il a été causé par l'impact d'un astéroïde de 10 km sur la péninsule du Yucatán, Mexique, et s'est produit au cours d'une période où la Terre connaissait une instabilité environnementale à la suite d'un épisode volcanique majeur. Changement climatique rapide, ténèbres mondiales, et l'effondrement des chaînes alimentaires a affecté la vie partout dans le monde.

L'extinction de K-Pg a fondamentalement changé l'histoire évolutive de la vie sur Terre. La plupart des groupes d'animaux qui dominent les écosystèmes modernes aujourd'hui, comme les mammifères, peuvent retracer les racines de leur succès actuel à la suite de cet événement d'extinction.

Une équipe de scientifiques du British Antarctic Survey, l'Université du Nouveau-Mexique et la Commission géologique du Danemark et du Groenland montrent qu'en Antarctique, depuis plus de 320, 000 ans après l'extinction, seuls les palourdes fouisseuses et les escargots dominaient l'environnement du fond marin de l'Antarctique. Il a ensuite fallu jusqu'à un million d'années pour que le nombre d'espèces retrouve les niveaux d'avant l'extinction.

Auteur Dr Rowan Whittle, un paléontologue du British Antarctic Survey déclare :

"Cette étude nous donne une preuve supplémentaire de la façon dont les changements environnementaux rapides peuvent affecter l'évolution de la vie. Nos résultats montrent un lien clair entre le moment du rétablissement des animaux et le rétablissement des systèmes terrestres."

Auteur Dr James Witts, un paléontologue de l'Université du Nouveau-Mexique dit :

"Notre découverte montre que les effets de l'extinction de K-Pg étaient vraiment mondiaux, et que même les écosystèmes antarctiques, où les animaux étaient adaptés aux changements environnementaux aux hautes latitudes, comme les changements saisonniers de la lumière et de l'approvisionnement alimentaire, ont été affectées pendant des centaines de milliers d'années après l'extinction."