Regarder un enfant montrer ses nouvelles compétences en matière de nouage de chaussures est souvent un exercice de patience parentale. La tâche normalement rapide semble sans fin, en particulier lorsqu'il est motivé par toute sorte de précipitation sous-jacente. Mais, selon les recherches de l'Université de Pennsylvanie, les adultes devraient résister à l'envie d'intervenir – des conseils qui vont bien au-delà du laçage des chaussures.

Selon une étude observationnelle et deux expériences menées par la psychologue Allyson Mackey et la boursière postdoctorale Julia Leonard, les enfants persistent moins quand les adultes prennent le relais, résultats que les chercheurs ont publiés dans la revue Développement de l'enfant .

Le travail s'appuyait sur les recherches de Leonard sur la façon dont les actions des adultes, résultats, et les mots affectent si les enfants d'âge préscolaire persistent à travers les défis ou abandonnent. « Nous essayons de déterminer les facteurs auxquels les enfants prêtent attention lorsqu'ils calibrent leurs efforts, ", dit-elle. "Nous avons déjà montré que ce qui pousse les enfants à essayer le plus dur, c'est de voir le travail acharné d'un adulte mener à la réussite, surtout quand cet adulte parle de la valeur de l'effort."

Pour Mackey, professeur adjoint au département de psychologie de Penn qui dirige The Changing Brain Lab, la dernière étude découle également en partie d'une expérience personnelle. "J'ai un enfant de 5 ans et 1 an, et je prends le relais tout le temps. La tâche émotionnelle de les voir devenir vraiment frustrés est difficile, " dit-elle. " Je n'avais tout simplement pas pensé au message que je leur avais envoyé, ce qui revient vraiment à, "Je ne pense pas que tu puisses le faire, donc je vais juste le faire pour vous. "Nous avons maintenant des preuves empiriques que c'est un problème."

Une observation et deux expériences

Pour commencer la recherche, Mackey et Leonard ont d'abord demandé aux parents de rapporter ce qu'ils percevaient comme le niveau de persévérance de leur enfant en dehors d'un laboratoire. Puis, déterminer quelles pratiques parentales sont en corrélation avec ce trait, le duo parent-enfant a travaillé ensemble sur plusieurs puzzles difficiles. "Nous avons codé à quel point les parents étaient encourageants ou s'ils disaient à leurs enfants d'arrêter, par exemple, " dit Mackey. " Nous avons également codé quand un parent a pris le relais et a résolu le puzzle en plaçant physiquement les pièces. "

L'idée était de mieux comprendre pourquoi un jeune enfant pouvait plus volontiers lutter pour accomplir une tâche difficile qu'un autre, elle dit. "Peut-être que les parents qui ne sont pas particulièrement patients ont des enfants qui ne sont pas patients. Nous voulions voir si nous pouvions trouver une relation de cause à effet."

Cela a donné lieu à deux expérimentations en partenariat avec le Please Touch Museum, un musée pour enfants à Philadelphie qui présente des expositions interactives. En premier, les chercheurs ont réparti au hasard 90 enfants de 4 et 5 ans dans l'un des trois groupes suivants :une condition de « reprise », une condition "d'enseignement", ou un contrôle.

Un expérimentateur a montré aux groupes de reprise et d'enseignement comment monter un puzzle de blocs, puis demandé à chaque enfant de le faire sur différents, de nouvelles énigmes. Prochain, selon le groupe assigné, l'adulte est intervenu et a terminé le puzzle ou a aidé l'enfant à comprendre comment le terminer sans déplacer physiquement aucune pièce. Ce processus s'est produit deux fois. L'expérience s'est terminée avec des enfants des trois groupes recevant une boîte en bois avec quelque chose qui cliquetait à l'intérieur.

"La boîte de puzzle a été collée fermée, il était donc secrètement impossible de l'ouvrir. Nous voulions voir combien de temps les enfants essaieraient, " dit Mackey. "Les enfants du groupe de prise en charge ont beaucoup moins persisté que ceux des groupes d'enseignement ou de contrôle. Cela nous dit qu'il n'est pas difficile de démotiver les enfants."

Une deuxième expérience visait à déterminer avec quelle facilité un tel découragement pouvait être défait. "Nous avons réalisé combien de fois nous prenons le relais dans nos propres vies, " Léonard dit, "et nous comprenons que parfois vous avez besoin de faire cela en tant que parent, alors nous voulions savoir, peux-tu prendre le relais sans écraser l'autre ?"

Pour tester cela, les chercheurs ont piloté l'idée d'expliquer aux enfants qu'ils étaient pressés. Cela s'est avéré désastreux, selon Mackey. Changement de vitesse, ils ont assigné au hasard 60 enfants de 4 et 5 ans à une condition de « prise en charge » ou « à tour de rôle ». Tout comme dans la première étude, un expérimentateur a démontré deux énigmes, puis demandé à l'enfant de les compléter, intervenir au bout de 10 secondes. Pour le groupe à tour de rôle, cependant, l'expérimentatrice a déclaré à haute voix avant de terminer le puzzle que c'était son tour. Le procès s'est à nouveau terminé avec la boîte impossible à ouvrir.

"Tourner à tour de rôle a aidé un peu mais pas de manière significative, " dit Mackey. " En d'autres termes, si vous dites aux enfants pourquoi vous devez prendre la relève et c'est parce que vous vous relaient, ils persistent un peu plus longtemps."

L'importance aujourd'hui

A l'ère du COVID-19, cette année scolaire semble radicalement différente des années précédentes, avec de nombreuses familles ayant fait face à ce qui équivaut à l'enseignement à domicile au moins une partie du temps. Cela signifie également que les parents ont probablement vu leurs enfants lutter, probablement avec des concepts que les adultes eux-mêmes saisissent déjà.

« Même en connaissant ce travail, c'est dur pour moi de ne pas prendre le dessus, " dit Mackey. " Vous pourriez avoir du mal à regarder vos enfants acquérir de nouvelles compétences, mais cette recherche nous montre qu'il est important de les laisser lutter. Si vous commencez à faire leurs calculs pour eux, ils pourraient apprendre qu'ils n'ont pas à le faire eux-mêmes. elle dit.

Dans ces situations, Leonard suggère de compter jusqu'à 10. « Déterminez le contexte. Pensez-vous que votre enfant pourrait le faire avec un peu plus de temps ou si vous lui proposiez des conseils ? Si oui, attendez encore un peu. Have confidence in your child's ability to learn and know that often struggling is part of the process. If you really think it's beyond their capabilities though, step in. You don't want your child to feel unsupported."

This work discovered a causal relationship between a real-world parenting behavior and a child's motivation. It also provided important future research cues. Mackey says, par exemple, that she'd like to study which interventions might change the adult behavior and whether the finding extends to interactions between adults.

Additional work could also focus on whether it matters how long the parent waits to take over and whether children interpret this action differently depending on the task at hand, Leonard says. Perhaps something like shoe-tying requires more of a joint effort between parent and child, or maybe the parent's word choices make the difference. "There's so much nuance to all of this and many questions yet to answer, " she says. "But right now, our work suggests that letting children struggle a bit actually boosts their persistence. Donc, when you can, step back, take a few deep breaths, and have confidence in your child's journey."