L'Université de Caroline du Nord à Charlotte a mené des fouilles archéologiques sur le mont Sion à Jérusalem depuis plus d'une décennie, en regardant une zone où il n'y avait pas de ruines connues de temples majeurs, églises ou palais, mais néanmoins terre sacrée où trois millénaires de lutte et de culture reposent depuis longtemps, preuves superposées d'événements historiques importants.

Pratiquement à chaque saison de fouille, une découverte importante a été faite sur le site, ajouter de vrais détails aux archives de cette ville de renommée mondiale, donnant de nouvelles perspectives à ce qui a souvent été imparfaitement conservé dans les histoires anciennes. Les conclusions de cette année ne sont pas différentes, confirmant des détails auparavant non vérifiés de récits historiques de près de mille ans de la Première Croisade - une histoire qui n'avait jamais été confirmée concernant le siège de cinq semaines, conquête, sac et massacre de la ville contrôlée par les Fatamid (musulmans) en juillet 1099.

L'équipe archéologique de la fouille —- co-dirigée par le professeur d'histoire de l'UNC Charlotte Shimon Gibson, Rafi Lewis, membre du corps professoral de l'Université de Haïfa et du Collège universitaire d'Ashkelon, et Jacques Tabor, UNC Charlotte professeur émérite d'études religieuses - a révélé la rumeur, mais jamais physiquement détecté, fossé que les défenseurs fatamides ont creusé le long du mur sud de la ville pour se protéger des engins de siège, une défense qui, selon les récits contemporains, a aidé à contrecarrer l'assaut du sud.

Grâce à des preuves stratigraphiques, les archéologues ont pu confirmer la date du 11ème siècle du fossé de 17 mètres de large sur 4 mètres de profondeur, qui jouxtait le mur de la ville fatimide (construit au même endroit que le mur actuel près de l'actuelle porte de Sion), et ont également trouvé des artefacts de l'assaut lui-même, y compris les pointes de flèches, Pendentifs croix de bronze croisés, et un spectaculaire bijou musulman en or, qui est le butin probable de la conquête.

Au cours des saisons passées, l'équipe a trouvé des restes d'une porte de la ville Fatamid sur le site, lequel, les archéologues soutiennent, fait de la zone un point focal probable pour le principal assaut sud des croisés contre les remparts de la ville. Malgré les tentatives signalées de remplir la tranchée par les forces attaquantes, l'assaut du sud a finalement échoué. Les défenses de la ville ont finalement été percées par une opération simultanée du nord.

Près de la tranchée, les archéologues ont également déterré une structure Fatamid endommagée par le tremblement de terre, qui était probablement déjà une ruine au moment de l'assaut. Les pointes de flèches, des croix et des bijoux ont été trouvés sur le sol de la structure.

"Il y avait, Apparemment, un quartier extra-muros de bâtiments épars, en dehors de la ville au sud, et nous avons fouillé un bâtiment qui était en ruine, éventuellement endommagé par le tremblement de terre de 1033, " Dit Gibson. " Vous pouvez imaginer les croisés venant et attaquant la ville par le sud et ils trouvent le fossé et ce bâtiment en ruine, et ils s'en servaient pour se couvrir, et cela explique certaines pointes de flèches parce qu'elles auraient plu sur elles », a spéculé Gibson.

"C'est extrêmement important pour la bourse des Croisés, " dit Lewis, un expert de la guerre médiévale, "parce que non seulement nous avons les restes du fossé que nous ne connaissions que par les sources, mais nous avons également les restes de la bataille de première ligne elle-même."

L'archéologie clarifie une image historique qui n'est connue principalement que des chroniqueurs contemporains qui avaient été considérés comme douteux dans leur exactitude. Par tous les comptes, l'attaque des croisés sur la ville de Jérusalem fut sanglante et eut lieu des deux côtés de la ville. Tandis que les forces principales faisaient irruption dans la ville par le nord, on sait peu de choses sur l'attaque du sud.

Peter Tudebode, un chroniqueur contemporain, raconte que les forces provençales dirigées par Raymond de Saint Gille du côté sud, se sont positionnés quelque part sur le mont Sion et ont commencé à attaquer le mur. Cependant, il y avait un fossé devant le mur et ils ne pouvaient pas faire tenir leur tour de siège en bois contre le mur, et ainsi Raymond a demandé à ses hommes, sous le couvert de la nuit, combler le fossé pour le paiement des dinars-or. Bien que la tour de siège ait pu continuer, l'assaut du sud n'a toujours pas réussi à cause des contre-mesures agressives des défenseurs.

Jusqu'à la découverte actuelle, cependant, il n'y avait aucune preuve qu'un fossé, tranchée ou douve a jamais existé, remettre en cause la réalité des récits de l'assaut sudiste.

La découverte de la tranchée par l'équipe de fouilles du mont Zion est venue d'une observation déroutante faite au cours des saisons précédentes sur le site. « Juste à l'extérieur du mur de la ville, nous avons remarqué que, bien que la pente de la colline soit descendue [du mur], nous avons constaté que la pente d'une couche de remblai allait dans la direction opposée, plongeant [vers le mur], " a noté Gibson. " C'était notre premier indice - il y avait une caractéristique qui avait été coupée dans le sol, qui avait été rempli plus tard."

Le remblai a fourni la datation qui expliquait quelle était la structure :"Ce qui était bien, c'est que le fossé lui-même était scellé avec une couche brûlée qui contenait des pièces de monnaie de l'époque du roi Baudouin III, " a déclaré Gibson.

Baudouin III était un des premiers rois croisés qui a mené une guerre civile contre sa mère, au cours de laquelle il brûla une grande partie de Jérusalem. L'attaque enflammée de Baldwin était connue pour avoir lieu en 1153, environ un demi-siècle après la conquête, datant ainsi le fossé comme une caractéristique du paysage dans la période précédente.

"Le fossé s'est comblé et il a disparu - à tel point que beaucoup d'archéologues qui avaient travaillé à différentes époques pensaient que ce fossé était peut-être le fruit de l'imagination des chroniqueurs, " a déclaré Gibson. " C'est pourquoi cette découverte est si importante - pour la première fois, nous pouvons confirmer les détails qui apparaissent dans les principaux textes historiques."

Les artefacts associés à la découverte fournissent des détails intrigants sur le moment historique de la première croisade. Dans le remblai du fossé, les archéologues ont trouvé ce qui pourrait être une partie d'un étendard de bataille en métal, ainsi que des pièces de poterie chinoise en céladon, qui montrent un commerce actif avec l'Extrême-Orient pendant la période fatamide.

La bijouterie, qui comprend un travail d'or fin avec des perles et des perles colorées, a été trouvé par les archéologues du personnel John Hutchins et Melanie Samed, et ils l'ont soigneusement extrait de la maison en ruine, où il reposait depuis 920 ans. Gibson est à peu près certain qu'il s'agit du butin du sac ou transporté par les soldats effectuant l'attaque, plutôt qu'un article domestique abandonné, notant que le pillage était un réel intérêt des croisés.

"C'est grand et précieux, pas quelque chose que tu perdrais, tu vois, " dit Gibson. " Ce bijou peut avoir été d'origine égyptienne et il semble avoir été utilisé comme attache pour l'oreille, et en raison de sa grande taille, peut-être aussi pour tenir un voile autour de la tête d'une femme." La dynastie Fatamid est venue d'Egypte, et le travail de l'or est un style égyptien familier de la période, avec l'utilisation de l'or et des perles dans les bijoux mentionnés dans les documents de la Genizah du Caire.

Les détails donnant vie au moment de la conquête sont particulièrement importants car la bataille marque un moment critique dans l'histoire de Jérusalem. La prise de contrôle des croisés est l'un des nombreux moments catastrophiques de l'histoire dramatique et violente de Jérusalem lorsque la ville a été essentiellement anéantie et recolonisée par ses conquérants.

"Pendant trois jours, ou peut-être même une semaine, les croisés ont perpétré toutes les atrocités sous le soleil :viols, pillage, meurtre, " dit Gibson. " Les chroniqueurs parlent de " rivières de sang " qui coulent dans les rues de la ville, et ce n'est peut-être pas une exagération. Des crimes terribles ont été commis, et beaucoup de gens sont morts, Chrétiens inclus. Les chrétiens locaux étaient considérés comme tout aussi hérétiques que les musulmans et les juifs. Ils ont transformé Jérusalem en une ville fantôme."

On s'attend à ce qu'une analyse plus approfondie des artefacts révèle d'autres informations.