Une équipe internationale dirigée par l'Université de Genève (UNIGE) a étudié quels types de forêts, en termes de biodiversité, sont les plus efficaces pour stocker le carbone. Les données d'inventaire des forêts naturelles sur les cinq continents montrent que la diversité des espèces est optimale pour les forêts tropicales équatoriales et tropicales, et cela, inversement, dans les forêts situées en régions froides ou sèches, c'est l'abondance des arbres et non leur diversité qui favorise la recapture du CO 2 . Les résultats de l'étude, Publié dans Communication Nature , sont précieux pour définir des stratégies naturelles de lutte contre le changement climatique.

Le réchauffement climatique met les forêts à rude épreuve par des températures annuelles moyennes plus élevées, sécheresses de longue durée et phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents. À la fois, les forêts—et le bois qu'elles produisent—peuvent piéger et stocker le dioxyde de carbone (CO 2 ), ils jouent donc un rôle crucial dans l'atténuation du changement climatique. Les arbres et les forêts éliminent le dioxyde de carbone de l'atmosphère et le convertissent en carbone lors de la photosynthèse, qu'ils stockent ensuite sous forme de bois et de végétation, un processus appelé séquestration du carbone. Cependant, toutes les forêts n'ont pas la même capacité de capter et de stocker le carbone.

Hypothèses opposées

Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont suggéré que la diversité des espèces permet un empilement plus dense et une compartimentation des niches qui favorise l'abondance des arbres au sein d'une forêt et que cette abondance augmente la capacité de stockage de carbone de la forêt. Mais une autre hypothèse suggère que ce n'est pas la diversité qui permet l'abondance des arbres mais la disponibilité du substrat énergétique. Les zones avec un contenu énergétique plus élevé permettent à plus d'arbres de prospérer par unité de surface et ainsi d'augmenter la recapture du carbone. Alors que ces deux hypothèses interrogent la communauté scientifique sur les relations entre diversité et abondance, connaître la réponse pourrait guider de manière pragmatique la lutte contre le CO 2 émissions.

Une équipe internationale autour de Jaime Madrigal-Gonzalez, collaborateur scientifique à l'Institut des Sciences de l'Environnement de la Faculté des Sciences de l'UNIGE, a étudié laquelle de ces hypothèses est la plus probable et dans quelles conditions climatiques l'une est plus probable que l'autre. La question a été abordée à l'aide des données d'inventaire des forêts naturelles des cinq continents.

Forêts des cinq continents

"Avoir plus d'espèces n'est peut-être pas toujours ce qui est nécessaire pour atteindre un plus grand stockage de carbone dans les forêts, " déclare le Dr Madrigal-Gonzalez. Au lieu de cela, cette relation ne semble prévaloir que dans les régions forestières les plus productives de la planète qui sont essentiellement restreintes aux forêts tropicales équatoriales et tropicales, et certaines forêts tempérées, dans des régions où la déforestation et les incendies de forêt d'origine humaine ont récemment ravagé des environnements vierges. Au contraire, dans les forêts situées dans les régions les plus froides ou les plus sèches de la Terre, c'est apparemment l'abondance, favorisé par la productivité, qui détermine la diversité. Ici, toute augmentation du nombre d'espèces n'entraînera pas nécessairement plus d'arbres et n'aura donc pas une grande contribution au stockage de carbone.

Les résultats de ces études sont d'une grande importance pratique car ils aideront les décideurs à identifier des stratégies d'atténuation du changement climatique basées sur la nature et à utiliser avec succès les forêts et leur séquestration de carbone pour atteindre les objectifs climatiques définis dans l'Accord de Paris. « L'augmentation du stress climatique dans les forêts les plus productives de la planète pourrait diminuer ou même réduire le rôle de la diversité contre le changement climatique », déclare le professeur Markus Stoffel, Professeur à l'Institut des sciences de l'environnement de l'UNIGE.