Juste après le coucher du soleil le soir du 21 décembre, Jupiter et Saturne apparaîtront plus proches l'un de l'autre dans le ciel nocturne de la Terre qu'ils ne l'ont été depuis le Moyen Âge, offrant aux gens du monde entier un régal céleste pour sonner au solstice d'hiver.

"Les alignements entre ces deux planètes sont plutôt rares, survenant une fois tous les 20 ans environ, mais cette conjonction est exceptionnellement rare en raison de la proximité des planètes les unes aux autres, " a déclaré Patrick Hartigan, astronome de l'Université Rice. " Il faudrait revenir juste avant l'aube du 4 mars, 1226, pour voir un alignement plus étroit entre ces objets visibles dans le ciel nocturne."

Jupiter et Saturne se rapprochent dans le ciel terrestre depuis l'été. Du 16 au 25 décembre, les deux seront séparés par moins que le diamètre d'une pleine lune.

"Le soir de l'approche la plus proche du 21 décembre, ils ressembleront à une double planète, séparés par seulement 1/5ème du diamètre de la pleine lune, " dit Hartigan, professeur de physique et d'astronomie. "Pour la plupart des téléspectateurs, chaque planète et plusieurs de leurs plus grosses lunes seront visibles dans le même champ de vision ce soir-là."

Bien que les meilleures conditions d'observation soient près de l'équateur, l'événement sera observable n'importe où sur Terre, le temps le permet. Hartigan a déclaré que le duo planétaire apparaîtra bas dans le ciel occidental pendant environ une heure après le coucher du soleil chaque soir.

"Plus un spectateur est au nord, moins ils auront de temps pour apercevoir la conjonction avant que les planètes ne s'enfoncent sous l'horizon, " dit-il. Heureusement, les planètes seront suffisamment brillantes pour être vues au crépuscule, ce qui peut être le meilleur moment pour de nombreux téléspectateurs américains pour observer la conjonction.

"Au moment où le ciel est complètement noir à Houston, par exemple, la conjonction sera à seulement 9 degrés au-dessus de l'horizon, " a déclaré Hartigan. " Une vue qui serait gérable si le temps le permet et si vous avez une vue dégagée vers le sud-ouest. "

Mais une heure après le coucher du soleil, les gens qui regardent vers le ciel à New York ou à Londres trouveront les planètes encore plus près de l'horizon, environ 7,5 degrés et 5,3 degrés respectivement. Les téléspectateurs là-bas, et sous des latitudes similaires, feraient bien d'apercevoir le rare spectacle astronomique dès que possible après le coucher du soleil, il a dit.

Ceux qui préfèrent attendre et voir Jupiter et Saturne aussi près l'un de l'autre et plus haut dans le ciel nocturne devront rester jusqu'au 15 mars, 2080, dit Hartigan. Après ça, la paire ne fera une telle apparition qu'après 2400.