Une petite équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions à travers la Chine a mené une étude approfondie de la famille linguistique sino-tibétaine et a conclu qu'elle est probablement originaire du nord de la Chine actuelle. Dans leur article publié dans la revue La nature , le groupe décrit leurs efforts de recherche et les conclusions qu'ils en ont tirées. Randy LaPolla avec l'Université technologique de Nanyang, à Singapour, a publié un article News and Views décrivant le travail de l'équipe dans le même numéro de la revue.

La plupart des scientifiques qui étudient la langue et son histoire conviennent que la plupart des langues parlées aujourd'hui à travers le monde proviennent de sous-ensembles beaucoup plus petits. La romance, Langues germaniques et slaves, par exemple, sont censés provenir d'une proto-langue qui est maintenant étiquetée comme la famille de langues indo-européennes - cette famille représente la famille de langues la plus parlée dans le monde aujourd'hui. La deuxième famille de langues la plus parlée s'appelle la famille des langues sino-tibétaines et comprend le mandarin, cantonais, tibétain et environ 400 autres langues. Ce deuxième groupe représente environ 20 pour cent des personnes en vie aujourd'hui, ou un milliard et demi de personnes. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à régler un débat de longue date au sein de la communauté linguistique :la famille linguistique sino-tibétaine est-elle originaire du nord ou du sud de la Chine, ou peut-être même ailleurs. Et depuis quand existe-t-il ?

Pour trouver la réponse, les chercheurs ont appliqué une grande variété d'outils au problème, à partir de plusieurs domaines. Leur approche impliquait de construire un arbre évolutif similaire à celui utilisé dans les domaines de la biologie, de haut en bas. Les branches en haut représenteraient les langues parlées aujourd'hui et la base représenterait la proto-langue sino-tibétaine. Pour construire leur arbre, les chercheurs ont utilisé des données génétiques et linguistiques et emprunté des outils à la biologie computationnelle et à l'anthropologie. Ils ont également utilisé des informations historiques telles que des groupes de personnes migrant. Au cours des dernières étapes de leur travail, l'équipe a appliqué des tests de probabilité pour aider à construire les branches sur leur arbre.

À la fin, les chercheurs ont découvert que la famille linguistique sino-tibétaine est probablement originaire du nord de la Chine et s'est propagée au sud et à l'ouest à mesure que les gens se déplaçaient vers de nouvelles terres. Ils suggèrent également que la famille des langues a probablement commencé avant il y a 6000 ans - leur arbre a montré cette période comme le moment où les premières branches ont commencé à apparaître.

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