Agriculteur remplissant un sac de stockage hermétique avec du maïs avec la recherche de l'ETH Matthias Huss. Crédit :Michael Brander / ETH Zurich
Le stockage optimisé des céréales à la ferme renforce la sécurité alimentaire en Afrique subsaharienne, comme le montre une étude de l'ETH au Kenya pendant la pandémie de COVID-19.
A l'approche de la fin de la soudure, les choses se compliquent pour de nombreux petits agriculteurs d'Afrique subsaharienne. C'est la période de l'année entre les récoltes, la dernière date d'il y a longtemps, mais le prochain n'est pas encore dû. Les stocks s'épuisent, diminué non seulement par la consommation mais aussi par les parasites. Dans l'ouest du Kenya, où le maïs est une culture importante entreposée sur la ferme où il est cultivé, environ un quart de l'ensemble de la récolte est ainsi gâté. Si la période de soudure s'éternise, les prix des denrées alimentaires montent en flèche et la famine devient une menace réelle.
Il est clair qu'un stockage optimisé des cultures pourrait contribuer à améliorer la sécurité alimentaire. Dans un projet de recherche de plusieurs années, ETH Zurich, l'Université de Zurich et l'institut de recherche kenyan icipe étudient actuellement comment l'application de nouvelles technologies peut aider à changer la situation. Dans le cadre de l'étude, Fin 2019, plusieurs milliers de petits agriculteurs ont reçu des sacs de stockage hermétiques conçus pour empêcher l'infestation fongique de leurs cultures. Ils ont également reçu une formation par l'équipe de recherche. Un groupe témoin a continué à stocker son maïs dans des sacs en polypropylène conventionnels. Ce qui distingue l'étude, c'est la méthode d'enquête. Étant donné que l'utilisation du téléphone mobile est très élevée au Kenya, comme c'est le cas dans de nombreux pays africains, les chercheurs utilisent la messagerie texte pour interroger les agriculteurs sur leur situation alimentaire à des intervalles fréquents, intervalles réguliers.
Une plus grande résilience aux chocs causés par COVID-19
Suite au déclenchement de la pandémie de COVID-19, l'insécurité alimentaire était plus faible dans les villages agricoles qui ont reçu la technologie améliorée que dans le groupe témoin. Après tout, le virus et les restrictions associées ont créé un choc économique pour l'Afrique subsaharienne à la suite de la fermeture des marchés imposée par le gouvernement, restrictions à la mobilité des personnes et suspension des repas gratuits pour les écoliers.
Collecte de données via de fréquentes enquêtes par SMS. Crédit :ETH Zurich
Dans leur étude préliminaire publiée dans la revue Global Food Security, les chercheurs montrent que l'utilisation systématique de sacs de stockage hermétiquement fermés aurait considérablement amélioré la résilience des populations rurales aux crises. Selon une extrapolation des résultats de l'enquête, sur les 1,6 million de personnes vivant dans la province kenyane étudiée, quelque 600, 000 personnes étaient déjà confrontées à l'insécurité alimentaire avant le déclenchement de la pandémie. Le virus a poussé 120 autres, 000 personnes dans cette situation. Si les agriculteurs de toute la province avaient utilisé des sacs hermétiquement fermés pour stocker tous leurs rendements, le nombre de personnes confrontées à l'insécurité alimentaire aurait en fait baissé de 70, 000.
La Direction du développement et de la coopération (DDC) et l'ETH pour le développement (ETH4D) font partie des agences qui soutiennent l'équipe de recherche. Thomas Bernauer, Professeur de l'ETH en science politique, s'implique dans le projet et explique que la recherche dans la lutte contre la faim s'est jusqu'à présent principalement focalisée sur la production, en d'autres termes sur l'augmentation des rendements des cultures. Cependant, l'étude au Kenya montre qu'il existe également un grand potentiel pour faire une différence dans la période post-récolte. Un autre constat, il continue, est qu'il existe également des technologies à faible coût qui favorisent grandement la sécurité alimentaire, même dans des conditions extrêmes comme celles qui ont suivi le déclenchement de la pandémie.
Bien plus efficace qu'une aide financière
Y compris le coût de la formation, les sacs de stockage hermétiques ne coûtent qu'environ 20 dollars US par ménage, soit considérablement moins qu'une aide financière directe. Ceci est montré par une comparaison avec une autre étude du Kenya dans laquelle une sélection aléatoire de ménages de petits exploitants a reçu une somme forfaitaire de 500 dollars américains. Ce soutien financier a réduit la probabilité qu'ils soient confrontés à l'insécurité alimentaire d'environ 5 à 10 pour cent - des résultats similaires à ceux des bénéficiaires de sacs hermétiques, mais à un coût beaucoup plus élevé.
Outre les risques épidémiologiques, qui ces derniers temps ont inclus Ebola en plus de COVID-19, le changement climatique menace également la sécurité alimentaire en Afrique subsaharienne. L'étude en cours au Kenya montre que les ménages équipés de meilleures technologies subissent des pertes post-récolte considérablement plus faibles et sont donc plus résilients aux crises alimentaires induites par le climat.
Alors pourquoi faut-il un projet ETH pour que les agriculteurs kenyans commencent à stocker leur maïs dans des sacs hermétiques ? Bernauer pense que pour faire un tout petit pas en avant avec les nouvelles technologies, il faudrait d'abord un processus d'adaptation, éventuellement à travers des campagnes d'information ou la mise à disposition d'un financement initial. Ce n'est pas quelque chose que ce projet de recherche couvre, mais l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et son Programme alimentaire mondial ont manifesté un vif intérêt pour les résultats.
