María Martinón-Torres et José María Bermúdez de Castro, chercheurs du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), ont participé à une étude publiée dans le Journal de l'évolution humaine , sur l'un des rares fossiles humains connus de la fin du Pléistocène inférieur en Chine, les dents de Meipu, qui fournit de nouvelles informations sur la colonisation précoce de l'Asie continentale.

Il s'agit de quatre pièces dentaires rencontrées au début des années 1970 dans la localité de Meipu, Sud de la Chine. Ces dents. daté entre 780, 000 et 990, 000 ans, présentent une série de caractères primitifs qui les distinguent de l'Homo erectus, l'espèce prédominante sur le continent asiatique pendant la majeure partie du Pléistocène.

Les chercheurs du CENIEH, en collaboration avec des scientifiques de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) à Pékin, ont étudié cet échantillon, qui n'avait pas été analysé depuis cinq décennies à l'aide de techniques d'imagerie non disponibles à l'époque, comme la microtomographie axiale informatisée, et l'a comparé avec les archives fossiles beaucoup plus abondantes d'aujourd'hui.

"Ces dents sont l'une des rares manifestations que nous ayons de Chine des premières migrations hors d'Afrique, " commente Bermúdez de Castro, coordinateur du Programme de Paléobiologie au CENIEH. À ce jour, les fossiles les plus anciens en dehors du continent africain ont été trouvés sur le site de Dmanisi en République de Géorgie et ont été datés d'il y a 1,8 million d'années.

Les fossiles de Meipu manquent des spécialisations qui caractérisent l'Homo erectus classique, comme les rides profondes ou les « crénelures » de la dentine, le tissu se trouvant sous l'émail dentaire. Entre les fossiles de Dmanisi et ceux de l'Homo erectus classique de Chine, dont la majorité appartient au Pléistocène inférieur, entre 300, 000 et 500, il y a 000 ans, il existe un écart important qui empêche de comprendre ce qui s'est passé entre la première arrivée des hominidés en Asie continentale et l'avènement de l'Homo erectus.

Une histoire africaine en Asie

Dans certaines caractéristiques, comme la convexité modérée des incisives ou la forme de la prémolaire supérieure, les dents de Meipu ressemblent davantage à celles des populations humaines du Pléistocène inférieur, comme Homo ergaster, ou les hominidés trouvés à Dmanisi. "Nous pensons que les fossiles de Meipu sont antérieurs à l'apparition de l'Homo erectus, " dit Martinón-Torres, un chercheur CENIEH, et aussi son directeur.

Même s'ils ont des chronologies similaires, les chercheurs mettent en évidence les différences avec l'ancêtre Homo, l'espèce trouvée sur le site de Gran Dolina à Atapuerca (Burgos). "Meipu continue de raconter une histoire africaine, tandis que l'ancêtre d'Homo s'est déjà lancé dans son propre voyage véritablement européen, " conclut Martinón-Torres.