Les restes d'un squelette médiéval ont montré la première preuve physique qu'une plante de fougère aurait pu être utilisée à des fins médicinales dans des cas tels que l'alopécie, pellicules et calculs rénaux.

Le squelette d'un homme âgé de 21 à 30 ans retrouvé enterré dans la nécropole médiévale de Can Reiners sur les îles Baléares espagnoles, avait des traces de grains d'amidon compatibles avec les plantes céréalières, comme le blé et le seigle, et de manière significative, une collection de cellules dans lesquelles les spores sont formées à partir de la face inférieure d'une feuille de fougère.

Il n'y a aucune preuve suggérant que la feuille de fougère faisait partie de l'alimentation humaine à aucun moment de l'histoire enregistrée, mais il existe des descriptions écrites remontant au premier siècle de notre ère qui suggèrent que la feuille de fougère a été utilisée pour soulager les symptômes de conditions particulières ne mettant pas la vie en danger.

Les histoires de médecine populaire recueillies dans divers livres suggèrent que la fougère a été utilisée à travers l'Europe, mais c'est la première fois qu'une preuve est trouvée dans des restes humains réels et la première fois qu'une espèce particulière de fougère est identifiée.

Dr Elena Fiorin, du Département d'archéologie de l'Université de York, a dit :« Grâce à l'analyse du tartre dentaire du squelette, qui, selon nous, remonte au IXe ou Xe siècle, nous avons pu déterminer que les cellules provenaient de fougères, asplénium trichomanes, une espèce commune qui pousse dans les zones rocheuses du monde entier.

"Ces fougères ont été utilisées par les herboristes, chirurgiens, médecins, et d'autres guérisseurs depuis des siècles à travers l'Europe, mais jusqu'à présent, nous n'avons eu que des documents écrits qui décrivent leur utilisation.

« La découverte des restes dentaires de ce squelette montre à quel point l'analyse du tartre dentaire nous permet d'obtenir des informations. Cela démontre que dans cette région d'Espagne, les communautés connaissaient les propriétés médicinales de certaines plantes et la façon de les administrer pour obtenir le résultat souhaité. »

Recherche liquide

Les dossiers montrent qu'une infusion liquide a été faite en versant de l'eau dans des feuilles de fougère fraîches ou séchées, et parfois la concoction était parfumée avec des fleurs d'oranger ou du sucre ou du miel sucré.

Les textes à base de plantes montrent que les plantes étaient exclusivement utilisées pour soigner des maladies particulières, le plus souvent ce que nous reconnaîtrions maintenant comme des pellicules, un rhume banal, calculs rénaux, et alopécie. Il est également fait référence à la plante utilisée pour stimuler le flux menstruel chez les femmes.

Bien qu'il n'y ait aucun moyen de dire à partir des restes squelettiques du jeune homme pourquoi il a été traité, il est probable qu'il ait bu une infusion de feuilles de fougère pour potentiellement guérir une maladie de la peau, voies urinaires, ou comme décongestionnant.

Herbes medicinales

Le Dr Fiorin a déclaré :« La recherche démontre l'utilisation des fougères comme plantes médicinales en Méditerranée au Moyen Âge. Nous avons maintenant le potentiel d'examiner d'autres restes dentaires pour des propriétés similaires qui pourraient nous en dire plus sur l'utilisation des herbes médicinales dans le passé.

"Ces fougères étaient employées, et sont encore utilisés en Europe aujourd'hui, pour guérir une variété de maladies et à travers les archives archéologiques, nous pouvons commencer à voir comment les êtres humains ont utilisé l'environnement naturel pour aider aux soins de santé tout au long de notre évolution."