La capacité de s'adapter à des environnements changeants a des racines profondes. Dans un monde axé sur la technologie, les gens ont tendance à confondre adaptabilité et changement technologique, surtout quand il s'agit de naviguer dans des climats et des endroits défavorables. Mais toutes les révolutions technologiques ne sont pas le résultat d'un changement environnemental.

Parfois, des kits d'outils existants - contenant, par exemple, de simples flocons de coupe et de grattage ont permis aux premiers humains d'exploiter de nouvelles ressources et de prospérer dans des conditions changeantes. En tant qu'espèce, les humains se caractérisent également par la capacité d'utiliser rapidement des environnements perturbés. Et, comme le révèle une nouvelle recherche menée dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie, cette adaptabilité était déjà apparente il y a des millions d'années.

Notre nouvelle étude, Publié dans Communication Nature , est le résultat d'un véritable travail d'équipe et multidisciplinaire. Les chercheurs principaux du Canada et de la Tanzanie ont travaillé avec des partenaires en Afrique, Amérique du Nord et Europe pour décrire un grand assemblage d'outils en pierre, des ossements fossiles et des substituts chimiques à partir de matières dentaires et végétales. Nous avons également examiné les morceaux microscopiques de silice laissés par les plantes, pollen ancien, et le charbon de bois en suspension dans l'air provenant de feux naturels récupérés dans d'anciens affleurements de rivières et de lacs dans les plaines du Serengeti.

Pris ensemble, les données que nous avons recueillies présentent les premières preuves d'activité humaine dans les gorges d'Olduvai :il y a environ 2 millions d'années. Cela montre également que les premiers humains utilisaient une grande diversité d'habitats pour s'adapter aux changements constants.

L'Afrique de l'Est est l'une des principales régions du monde pour la recherche sur les origines humaines. Il possède des registres extraordinaires d'espèces éteintes couvrant plusieurs millions d'années. Depuis plus d'un siècle, les paléoanthropologues ont exploré les affleurements sédimentaires et mis au jour des fossiles d'hominidés lors d'enquêtes et de fouilles. Mais le lien entre ces fossiles et leur contexte environnemental reste insaisissable. C'est parce qu'il n'y a pas beaucoup d'ensembles de données paléoécologiques directement liés aux vestiges culturels laissés par les premiers humains éteints. Notre étude est une étape importante pour combler cette lacune.

Artefacts et données variés

L'ensemble de données a été obtenu lors d'une récente étude de la partie ouest inexplorée de l'ancien bassin. La localité s'appelle Ewass Oldupa; dans la langue Maa parlée par les résidents locaux, cela signifie "le chemin de la Gorge". C'est un nom approprié :le site chevauche le chemin qui relie le bord du canyon à son fond. Ici, la paroi exposée du canyon révèle deux millions d'années d'histoire.

L'équipe a travaillé en étroite collaboration avec des érudits et des communautés masaï lors de la fouille du site. Le groupe de recherche employait un grand groupe de participants, mâle et femelle, sélectionnés par la communauté locale. Et en plus de la sensibilisation communautaire dans la langue nationale, Swahili, nous offrons des opportunités d'études collégiales à deux universitaires Maasai intéressés par l'archéologie et le patrimoine, avec plusieurs autres Tanzaniens.

Les outils de pierre découverts appartiennent à la « culture » que les archéologues identifient comme étant l'Oldowan. Il s'agit d'un point de repère représentant les premiers humains qui ont interagi avec leur environnement de nouvelles manières, par exemple, par des innovations alimentaires associant viandes et végétaux. En Afrique de l'Est, l'Oldowan a commencé il y a environ 2,6 millions d'années.

La concentration d'outils de pierre et de fossiles d'animaux est la preuve que les humains et la faune se sont rassemblés autour des sources d'eau. Nous avons également appris que les hominidés d'Oldowan jetaient leurs filets à la recherche de ressources. Nos données révèlent que les premiers humains ont emporté avec eux des roches pour des outils qu'ils ont obtenus de sources éloignées à travers le bassin, 12 km à l'est. Ils ont également développé la flexibilité d'utiliser divers environnements changeants.

Nos recherches révèlent que la géologie, les paysages sédimentaires et végétaux autour d'Ewass Oldupa ont beaucoup changé, et rapidement. Pourtant, les humains revenaient ici pour utiliser les ressources locales pendant plus de 200, 000 ans. Ils utilisaient une grande diversité d'habitats :prairies de fougères, mosaïques des bois, paysages brûlés naturellement, palmeraies lacustres, steppes. Ces habitats ont été régulièrement recouverts de cendres ou remaniés par des flux de masse associés aux éruptions volcaniques.

Grâce aux travaux radiométriques passés et en cours, utilisant la méthode de l'Argon, qui date le dépôt de matériaux volcaniques qui prennent en sandwich les découvertes archéologiques - nous avons pu dater ces artefacts à une période connue sous le nom de Pléistocène inférieur, il y a 2 millions d'années.

Ce qui n'est pas clair, c'est quelle espèce d'hominidés a fabriqué les outils. Nous n'avons pas récupéré de fossiles d'hominidés, mais les restes de Homo habilis ont été trouvés dans les sédiments plus jeunes d'un autre site à seulement 350 mètres. Il est probable que soit Homo habilis ou un membre du genre Paranthrope - dont les restes ont également été trouvés dans les gorges d'Olduvai auparavant - était le fabricant d'outils. Plus de recherches seront nécessaires pour être sûr.

Collaboration

L'une des raisons pour lesquelles cette recherche est si importante est qu'elle montre, de nouveau, la valeur de la collaboration. Archéologues, géoscientifiques, biologistes, des chimistes et des scientifiques des matériaux ont tous été impliqués dans l'étude à Ewass Oldupa.

C'est grâce aux multiples échantillons et artefacts recueillis et analysés par ces experts que l'on sait aussi désormais que l'adaptation aux grandes transformations géomorphologiques et écologiques n'a pas eu d'impact sur la technologie des hominidés utilisée. Ils parcouraient de nombreux habitats mais n'utilisaient qu'une seule trousse à outils, dans des environnements imprévisibles.

C'est un signe clair qu'il y a 2 millions d'années, les humains n'étaient pas limités technologiquement et avaient déjà la capacité d'étendre leur aire de répartition géographique, car ils étaient prêts à exploiter une multitude d'habitats en Afrique - et, peut-être, au-delà.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.