Un nouvel article publié dans Communication Nature applique l'analyse des isotopes stables à une collection de dents humaines fossiles des îles de Timor et d'Alor à Wallacea pour étudier les adaptations écologiques des premiers membres de notre espèce à atteindre cette partie isolée du monde. Parce que les îles wallacées sont considérées comme extrêmes, paramètres pauvres en ressources, les archéologues croyaient que les premières populations de marins se seraient déplacées rapidement dans cette région sans établir de communautés permanentes. Néanmoins, cela a été jusqu'à présent difficile à tester.

Cette étude, dirigé par des scientifiques du Département d'archéologie, Institut Max Planck des sciences de l'histoire humaine (MPI SHH), aux côtés de collègues de l'Australian National University et de l'Universitas Gadjah Mada, ont utilisé une méthodologie isotopique qui révèle les ressources consommées par l'homme pendant la période de formation des dents. Ils démontrent que le premier fossile humain trouvé jusqu'à présent dans la région, datant d'environ 42 ans, 000-39, il y a 000 ans, dépendait des ressources côtières. Encore, à partir de 20, il y a 000 ans, les humains montrent une dépendance croissante à l'égard des environnements forestiers tropicaux, loin des côtes insulaires. Les résultats soutiennent l'idée qu'une caractéristique distinctive de Homo sapiens est une grande flexibilité écologique, surtout par rapport à d'autres hominidés connus de la même région.

Adaptations des hominidés du Pléistocène en Asie du Sud-Est

Au cours des deux dernières décennies, preuves archéologiques des déserts, paramètres de haute altitude, forêts tropicales humides, et les habitats maritimes semblent de plus en plus suggérer que les humains du Pléistocène supérieur se sont rapidement adaptés à un certain nombre d'environnements extrêmes. Par contre, nos plus proches parents hominidés, comme l'Homo erectus et les Néandertaliens, apparemment utilisé divers mélanges de forêts et de prairies, bien que d'aussi loin que le Levant, Sibérie, et Java. Cependant, cette distinction apparente doit être testée, surtout que les découvertes d'un autre hominidé étroitement lié, les Dénisoviens, ont été trouvés sur le plateau tibétain de haute altitude.

En tant que l'un des auteurs correspondants du nouvel article, Sue O'Connor de l'Université nationale australienne a déclaré :"Les îles au-delà de la ligne de Wallace sont des endroits idéaux pour tester les différences d'adaptation entre notre espèce et d'autres hominidés. Ces îles n'ont jamais été connectées à l'Asie du Sud-Est continentale pendant le Pléistocène, et aurait fait en sorte que les hominidés devaient traverser des cours d'eau pour y accéder. on pense que les hominidés se sont appuyés sur.

Des fossiles et des outils en pierre montrent que les hominidés ont atteint les îles wallacées il y a au moins un million d'années, dont le fameux "Hobbit, " ou Homo floresiensis , sur l'île de Florès. Quand notre propre espèce est arrivée 45, il y a 000 ans (ou peut-être plus tôt), on pense qu'il a rapidement développé l'utilisation spécialisée des habitats marins, comme en témoigne l'un des premiers hameçons au monde trouvés dans la région. Néanmoins, comme le dit le co-auteur Ceri Shipton, « l'étendue de cette adaptation maritime est restée très débattue et difficile à tester à l'aide d'instantanés basés sur, souvent mal conservé, restes d'animaux."

Analyse des isotopes stables et humains du Pléistocène supérieur

Ce nouvel article utilise des isotopes stables du carbone mesurés à partir de dents humaines fossiles pour reconstruire directement les régimes alimentaires à long terme des populations passées. Bien que cette méthode ait été utilisée pour étudier les régimes alimentaires et les environnements des hominidés africains depuis près d'un demi-siècle, il a jusqu'à présent été à peine appliqué aux premiers membres de notre propre espèce en expansion à l'intérieur et au-delà de l'Afrique. En utilisant le principe « vous êtes ce que vous mangez, " les chercheurs ont analysé l'émail des dents d'hominine en poudre de 26 individus datés entre 42, 000 et 1, il y a 000 ans pour explorer les types de ressources qu'ils consommaient lors de la formation des dents.

Le nouvel article montre que le premier fossile humain disponible dans la région, fouillé sur le site d'Asitau Kuru au Timor, était en effet tributaire des ressources maritimes, suggérant une adaptation judicieuse à la colonisation des zones côtières. "Cela correspond à nos modèles existants de mouvement humain rapide à travers Wallacea sur le chemin de l'Australie, ", déclare la co-auteure Shimona Kealy de l'Université nationale australienne.

A partir de 20 ans environ, il y a 000 ans, cependant, les régimes alimentaires humains semblent avoir basculé vers l'intérieur des terres, vers les ressources prétendument appauvries des forêts insulaires. Bien que certains individus aient maintenu l'utilisation des habitats côtiers, la majorité a apparemment commencé à s'adapter aux populations de petits mammifères et de plantes des forêts tropicales de la région. Comme le dit le co-auteur Mahirta à Universitas Gadjah Mada, « Les ressources côtières comme les coquillages et les poissons de récif sont faciles à exploiter et disponibles toute l'année, Cependant, les populations croissantes ont probablement forcé les premiers occupants de l'île à se tourner vers d'autres ressources à l'intérieur des terres. »

Une espèce définie par la flexibilité

Cette étude fournit les premières informations directes sur les adaptations de notre propre espèce lorsqu'elle s'est installée dans une série d'environnements insulaires difficiles à Wallacea. "Les premières populations humaines ici, et ailleurs, a pu non seulement utiliser avec succès l'énorme variété d'environnements pléistocènes souvent extrêmes, " suggère Patrick Roberts, auteur principal de l'étude et chef de groupe au MPI SHH, « ils pourraient également s'y spécialiser sur de longues périodes. même si certaines populations locales ont échoué, l'espèce dans son ensemble allait devenir extrêmement prolifique."

Alors que les forêts tropicales humides denses ont remplacé les prairies mixtes et les forêts, d'autres hominidés d'Asie du Sud-Est se sont éteints. Flexibilité écologique, soutenu par des technologies uniques et la capacité de relations sociales et de symbolisme, semblent avoir porté Homo sapiens par les fluctuations climatiques du Pléistocène supérieur, toutefois. Les auteurs admettent que davantage de travail est nécessaire pour tester de manière concluante la distinction écologique entre les espèces d'hominidés. La découverte de populations de Denisovan dans les milieux tropicaux d'Asie ou l'application de cette approche isotopique à d'autres hominidés sous les tropiques pourraient encore montrer Homo sapiens être moins exceptionnel. Néanmoins, pour l'instant, il semble que ce soit notre espèce qui puisse le mieux s'adapter à la variété des environnements à travers la planète, le laisser, à la fin du Pléistocène, le dernier hominidé debout.