L'histoire des premiers insulaires des Caraïbes est mise en évidence dans un nouveau La nature étude qui combine des décennies de travail archéologique avec les progrès de la technologie génétique.

Une équipe internationale dirigée par David Reich de la Harvard Medical School a analysé les génomes de 263 individus dans la plus grande étude sur l'ADN humain ancien dans les Amériques à ce jour. La génétique retrace deux grandes vagues migratoires dans les Caraïbes par deux groupes distincts, des milliers d'années d'intervalle, révélant un archipel peuplé de personnes très mobiles, avec des parents éloignés vivant souvent sur des îles différentes.

Le laboratoire de Reich a également développé une nouvelle technique génétique pour estimer la taille passée de la population, montrant que le nombre de personnes vivant dans les Caraïbes lorsque les Européens sont arrivés était beaucoup plus petit qu'on ne le pensait auparavant - probablement des dizaines de milliers, plutôt que le million ou plus rapporté par Colomb et ses successeurs.

Pour l'archéologue William Keegan, dont le travail dans les Caraïbes s'étend sur plus de 40 ans, l'ADN ancien offre un nouvel outil puissant pour aider à résoudre des débats de longue date, confirmer les hypothèses et mettre en lumière les mystères restants.

Cela "fait progresser notre compréhension des Caraïbes de façon spectaculaire d'un seul coup, " dit Keegan, conservateur au Florida Museum of Natural History et co-auteur principal de l'étude. "Les méthodes développées par l'équipe de David ont aidé à répondre à des questions que je ne savais même pas que nous pouvions aborder."

Les archéologues s'appuient souvent sur les vestiges de la vie domestique - poterie, outils, déchets d'os et de carapaces - pour reconstituer le passé. Maintenant, les percées technologiques dans l'étude de l'ADN ancien jettent un nouvel éclairage sur le mouvement des animaux et des humains, en particulier dans les Caraïbes où chaque île peut être un microcosme de vie unique.

Alors que la chaleur et l'humidité des tropiques peuvent rapidement décomposer la matière organique, le corps humain contient un coffre-fort de matériel génétique :un petit partie inhabituellement dense de l'os protégeant l'oreille interne. En utilisant principalement cette structure, les chercheurs ont extrait et analysé l'ADN de 174 personnes ayant vécu dans les Caraïbes et au Venezuela entre 400 et 3, il y a 100 ans, combiner les données avec 89 individus préalablement séquencés.

L'équipe, qui comprend des universitaires basés dans les Caraïbes, a reçu l'autorisation d'effectuer l'analyse génétique des gouvernements locaux et des institutions culturelles qui ont agi en tant que gardiens des restes humains. Les auteurs ont également engagé des représentants des communautés autochtones des Caraïbes dans une discussion sur leurs conclusions.

Les preuves génétiques offrent de nouvelles perspectives sur le peuplement des Caraïbes. Les premiers habitants des îles, un groupe d'utilisateurs d'outils de pierre, navigué vers Cuba environ 6, il y a 000 ans, s'étendant progressivement vers l'est vers d'autres îles au cours de l'âge archaïque de la région. On ne sait pas d'où ils viennent - alors qu'ils sont plus étroitement liés aux Amériques centrale et du Sud qu'aux Nord-Américains, leur génétique ne correspond à aucun groupe autochtone en particulier. Cependant, des artefacts similaires trouvés au Belize et à Cuba peuvent suggérer une origine centraméricaine, dit Keegan.

Environ 2, 500-3, il y a 000 ans, les agriculteurs et les potiers liés aux locuteurs arawak du nord-est de l'Amérique du Sud ont établi une deuxième voie vers les Caraïbes. En utilisant les doigts du bassin de l'Orénoque en Amérique du Sud comme des autoroutes, ils ont voyagé de l'intérieur jusqu'à la côte du Venezuela et ont poussé vers le nord dans la mer des Caraïbes, s'installer à Porto Rico et finalement se déplacer vers l'ouest. Leur arrivée a inauguré l'âge de la céramique de la région, marquée par l'agriculture et la production et l'utilisation généralisées de la poterie.

Heures supplémentaires, presque toutes les traces génétiques des personnes de l'âge archaïque ont disparu, à l'exception d'une communauté résistante dans l'ouest de Cuba qui a persisté jusqu'à l'arrivée des Européens. Les mariages mixtes entre les deux groupes étaient rares, avec seulement trois personnes dans l'étude montrant une ascendance mixte.

Beaucoup de Cubains d'aujourd'hui, Les Dominicains et les Portoricains sont les descendants des peuples de l'âge de la céramique, ainsi que les immigrants européens et les Africains réduits en esclavage. Mais les chercheurs n'ont noté que des preuves marginales de l'ascendance de l'âge archaïque chez les individus modernes.

"C'est un grand mystère, " a déclaré Keegan. " Pour Cuba, c'est particulièrement curieux que nous ne voyions pas plus d'ascendance archaïque."

À l'âge de la céramique, La poterie des Caraïbes a subi au moins cinq changements de style marqués sur 2, 000 ans. La poterie rouge ornée de motifs peints en blanc a cédé la place à de simples, vaisseaux de couleur chamois, tandis que d'autres pots étaient ponctués de minuscules points et incisions ou portaient des visages d'animaux sculptés qui faisaient probablement office de poignées. Certains archéologues ont souligné ces transitions comme preuve de nouvelles migrations vers les îles. Mais l'ADN raconte une autre histoire, suggérant que tous les styles ont été développés par les descendants des personnes arrivées dans les Caraïbes 2, 500-3, il y a 000 ans, bien qu'ils aient pu interagir et s'inspirer d'étrangers.

"C'était une question que nous n'aurions peut-être pas su poser si nous n'avions pas eu un expert en archéologie dans notre équipe, " a déclaré la co-première auteure Kendra Sirak, stagiaire postdoctoral au Reich Lab. "Nous documentons cette remarquable continuité génétique à travers les changements de style céramique. Nous parlons de" pots contre personnes, ' et à notre connaissance, ce ne sont que des pots."

Soulignant l'interconnectivité de la région, une étude des chromosomes X masculins a découvert 19 paires de «cousins ​​génétiques» vivant sur différentes îles, des personnes qui partagent la même quantité d'ADN que les cousins ​​biologiques mais peuvent être séparées par des générations. Dans l'exemple le plus frappant, un homme a été enterré aux Bahamas tandis que son parent a été enterré à environ 600 miles de là, en République dominicaine.

« Montrer des relations entre différentes îles est vraiment un pas en avant incroyable, " dit Keegan, qui a ajouté que les vents et les courants changeants peuvent rendre difficile le passage entre les îles. "J'ai été vraiment surpris de voir ces couples de cousins ​​entre les îles."

La découverte d'une proportion aussi élevée de cousins ​​génétiques dans un échantillon de moins de 100 hommes est un autre indicateur que la taille totale de la population de la région était petite, dit Reich, professeur de génétique à l'Institut Blavatnik à HMS et professeur de biologie de l'évolution humaine à Harvard.

« Quand vous échantillonnez deux individus modernes, vous ne trouvez pas souvent que ce sont des parents proches, " dit-il. " Tiens, nous trouvons des parents partout."

Une technique développée par le co-auteur de l'étude Harald Ringbauer, un post-doctorant au Reich Lab, utilisé des segments d'ADN partagés pour estimer la taille passée de la population, une méthode qui pourrait également être appliquée à de futures études sur les peuples anciens. La technique de Ringbauer a montré environ 10, 000 à 50, 000 personnes vivaient sur deux des plus grandes îles des Caraïbes, Hispaniola et Porto Rico, peu avant l'arrivée européenne. Cela est bien en deçà du million d'habitants que Colomb a décrit à ses clients, susceptible de les impressionner, dit Keegan.

Plus tard, L'historien du XVIe siècle Bartolomé de las Casas a affirmé que la région abritait 3 millions de personnes avant d'être décimée par l'esclavage et la maladie européens. Alors que ce, trop, était une exagération, le nombre de personnes décédées des suites de la colonisation reste une atrocité, dit Reich.

"C'était un programme systématique d'effacement culturel. Le fait que le nombre n'était pas 1 million ou des millions de personnes, mais plutôt des dizaines de milliers, ne rend pas cet effacement moins significatif, " il a dit.

Pour Keegan, collaborer avec des généticiens lui a donné la capacité de prouver certaines hypothèses qu'il avait défendues pendant des années, tout en renversant d'autres.

"À ce point, Je m'en fiche si j'ai tort ou raison, " Il a dit. " C'est juste excitant d'avoir une base plus solide pour réévaluer la façon dont nous regardons le passé dans les Caraïbes. L'un des résultats les plus significatifs de cette étude est qu'elle démontre à quel point la culture est importante dans la compréhension des sociétés humaines. Les gènes peuvent être discrets, unités mesurables, mais le génome humain est créé culturellement."