L'enterrement des morts était-il pratiqué par les Néandertaliens ou est-ce une innovation propre à notre espèce ? Il existe des indices en faveur de la première hypothèse mais certains scientifiques restent sceptiques. Pour la première fois en Europe, cependant, une équipe pluridisciplinaire menée par des chercheurs du CNRS et du Muséum national d'histoire naturelle (France) et de l'Université du Pays Basque (Espagne) a démontré, selon divers critères, qu'un enfant de Néandertal a été enterré, probablement autour de 41, il y a 000 ans, sur le site de Ferrassie (Dordogne). Leur étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques le 9 décembre 2020.

Des dizaines de squelettes néandertaliens enterrés ont été découverts en Eurasie, conduisant certains scientifiques à en déduire que, comme nous, Les Néandertaliens enterraient leurs morts. D'autres experts se sont montrés sceptiques, cependant, étant donné que la majorité des squelettes les mieux conservés, trouvé au début du 20e siècle, n'ont pas été fouillés à l'aide des techniques archéologiques modernes.

C'est dans ce cadre qu'une équipe internationale dirigée par les paléoanthropologues Antoine Balzeau (CNRS et Muséum national d'histoire naturelle, France) et Asier Gómez-Olivencia (Université du Pays Basque, Espagne), analysé un squelette humain provenant d'un des sites néandertaliens les plus célèbres de France :l'abri sous roche de La Ferrassie, Dordogne. Après la découverte de six squelettes néandertaliens au début du 20e siècle, le chantier en a livré un septième entre 1970 et 1973, appartenant à un enfant d'environ deux ans. Depuis près d'un demi-siècle, les collections associées à ce spécimen sont restées inexploitées dans les archives du Musée d'archéologie nationale.

Récemment, une équipe pluridisciplinaire, réunis par les deux chercheurs, a rouvert les cahiers de fouilles et revu le matériel, révélant 47 nouveaux ossements humains non identifiés lors de la fouille et appartenant sans doute au même squelette. Les scientifiques ont également procédé à une analyse approfondie des ossements :état de conservation, étude des protéines, la génétique, sortir ensemble, etc. Ils retournèrent à La Ferrassie dans l'espoir de retrouver d'autres fragments du squelette; bien qu'aucun nouvel os n'ait été découvert, en utilisant les cahiers de leurs prédécesseurs, ils ont pu reconstituer et interpréter la répartition spatiale des restes humains et des rares ossements animaux associés.

Les chercheurs ont montré que le squelette avait été enfoui dans une couche sédimentaire inclinée vers l'ouest (la tête, à l'est, était plus haut que le bassin), tandis que les autres couches stratigraphiques du site s'inclinaient vers le nord-est. Les os, qui étaient relativement peu dispersés, étaient restés dans leur position anatomique. leur conservation, meilleure que celle des bisons et autres herbivores trouvés dans la même strate, indique un enterrement rapide après la mort. Par ailleurs, le contenu de cette couche s'est avéré antérieur à celui des sédiments environnants. Finalement, un petit os, identifié comme humain par les protéines et comme Néandertal par son ADN mitochondrial, a été directement daté au carbone-14. Vers 41 ans, 000 ans, cela en fait l'un des vestiges néandertaliens directement datés les plus récents.

Cette nouvelle information prouve que le corps de cet enfant néandertalien de deux ans a été volontairement déposé dans une fosse creusée dans une couche sédimentaire vers 41, il y a 000 ans; cependant, d'autres découvertes seront nécessaires pour comprendre la chronologie et l'extension géographique des pratiques funéraires néandertaliennes.