Les magazines National Geographic et les films d'Indiana Jones pourraient vous faire imaginer des archéologues fouillant près des pyramides égyptiennes, Stonehenge et Machu Picchu. Et certains d'entre nous travaillent dans ces lieux célèbres.

Mais les archéologues comme nous veulent en savoir plus sur la façon dont les gens du passé vivaient sur toute la planète. Nous comptons sur les artefacts laissés en arrière pour aider à compléter cette image. Nous devons creuser dans des endroits où il y a des preuves d'activité humaine - ces indices du passé ne sont pas toujours aussi évidents qu'une pyramide géante, bien que.

Trouver cette preuve peut être aussi simple que de se promener devant des ruines clairement reconnaissables - ah, il y a des pots cassés ou des pierres taillées juste là-bas. Cela peut être aussi complexe que d'utiliser des lasers, l'imagerie satellitaire et d'autres nouvelles techniques géophysiques pour révéler des structures perdues depuis longtemps. Les bonnes compétences et les bons outils aident les chercheurs à localiser des traces du passé qui auraient été négligées il y a quelques décennies à peine.

Yeux ouverts, ouvrir les oreilles, Esprits ouverts

La méthode d'identification la plus simple et la plus ancienne est une enquête piétonne :recherche de preuves d'activité humaine, soit lors de balades non structurées, soit lors de marches en quadrillage. À moins que les preuves ne soient limpides, comme ces pots cassés, de telles enquêtes nécessitent généralement un œil exercé pour lire les indices.

Au Belize, où l'un de nous (Gabe) travaille, restes de maisons et même de grandes pyramides de temples qui ont été abandonnées plus de 1, il y a 000 ans sont généralement couverts d'arbres et de plantes; les sections exposées ressemblent à des tas de pierres.

J'ai amené mon père sur un site où les ouvriers avaient enlevé le feuillage épais afin que les archéologues puissent cartographier minutieusement le site. Un autre archéologue et moi avons discuté avec enthousiasme des éléments architecturaux visibles :les patios, terrasses, les bouts de murs. Finalement, mon père a levé les mains en l'air et a dit "Tout ce que je vois, ce sont des rochers!"

Mais nos yeux exercés ont reconnu que les tas de pierres ou de monticules de terre que nous avons vus étaient étrangement alignés. Regardez les sites archéologiques assez longtemps et vous les remarquerez aussi.

Comprendre ce que vous voyez peut également nécessiter une connaissance de la géologie et de la flore locales. Et qui est plus familier que les gens qui vivent dans une région ? Il est payant pour les archéologues de se lier d'amitié avec les habitants et d'être très respectueux de leurs connaissances. Dans mon travail au Belize, la plupart des sites de peuplement et de grottes rituelles où mes étudiants et moi travaillons ont été initialement identifiés par des chasseurs locaux qui connaissent intimement la forêt et ses points de repère.

Une fois, Je marchais dans la jungle au Belize lorsqu'un de mes amis locaux s'est arrêté soudainement dans ce qui m'a semblé être un groupe d'arbres aléatoire. Il a dit "Ce doit avoir été la ferme de quelqu'un." Il avait vu des plantes domestiques spécifiques que l'on trouve couramment dans les jardins de son village. Ne connaissant pas aussi bien la flore locale, Je n'aurais jamais remarqué cette subtile différence. Donc, même les plantes vivantes peuvent être considérées comme faisant partie des sites archéologiques modifiés par l'homme.

Télédétection de haute technologie

Dans les années récentes, les archéologues ont commencé à utiliser de nouvelles méthodes pour trouver des sites archéologiques qui avaient auparavant été négligés. Ces techniques, généralement appelée télédétection, nous permettent de scruter les forêts denses sans les défricher, en supprimant numériquement la croissance de la jungle et des siècles de sol pour révéler des structures perdues depuis longtemps cachées en dessous. Les scans haute résolution utilisant des lasers ou des photographies 3D peuvent même détecter de subtiles ondulations des surfaces du sol qui ne sont pas visibles à l'œil humain.

Par exemple, LiDAR – détection et télémétrie de la lumière – déclenche des lasers pulsés pour déterminer la distance en fonction de ce qui se réfléchit et à quelle vitesse. Lorsqu'il est utilisé à partir d'un avion, des millions de points sont collectés, résultant en une carte topographique détaillée du paysage. Les spécialistes travaillant avec ces données peuvent supprimer des arbres et d'autres objets pour exposer numériquement les surfaces du sol.

Un exemple récent dans l'ancienne cité maya de Tikal, Guatemala, révélé vers 61, 000 structures dans les jungles qui entourent le centre-ville. La densité de peuplement a été un choc parce que, malgré une vaste enquête auprès des piétons dans le passé, même les archéologues expérimentés n'ont pas réussi à reconnaître la plupart de ces vestiges éphémères.

De plus en plus, les archéologues trouvent des sites en recherchant des images satellites, y compris Google Earth. Par exemple, lors d'une récente sécheresse en Angleterre, les restes d'éléments anciens ont commencé à apparaître à travers le paysage et étaient visibles d'en haut.

La télédétection peut également se concentrer sur des zones plus petites. Les techniques géophysiques sont couramment utilisées avant l'excavation pour analyser le sol où les chercheurs savent que des vestiges archéologiques sont enfouis. Ces méthodes non destructives permettent de repérer les anomalies enfouies des sols environnants en distinguant leur densité, propriétés magnétiques ou la conduction des courants électriques.

La forme et l'alignement de ces éléments peuvent souvent fournir des indices sur ce qu'ils sont. Par exemple, les murs denses d'un bâtiment apparaîtront comme distincts du sol environnant.

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Que découvriront les archéologues du futur ?

Lorsque vous cherchez des preuves d'activité humaine dans le passé, rappelez-vous que vous êtes activement impliqué dans la création des sites archéologiques du futur. Puisque l'archéologie est l'étude de tout ce qui est matériel laissé par les êtres humains, cette définition correspond également à ce qui reste après le festival annuel Burning Man du Nevada, par exemple, ou alors que les migrants traversent la frontière américano-mexicaine.

En réalité, il y a des sites archéologiques presque partout où vous regardez. L'un de nous (Stacey) a déjà étudié les déchets laissés sur place lors des fêtes de fin d'année. Mes étudiants et moi voulions savoir si les anciens élèves et les étudiants buvaient différents types d'alcool. En utilisant les méthodologies archéologiques, nous avons découvert que les anciens faisaient la fête avec de l'alcool cher, comme le vin et les microbrasseries, tandis que les étudiants buvaient ce qu'ils pouvaient se permettre :pas cher, bières d'entreprise, avec Coors Light et Bud Light étant les bières de choix les plus courantes.

Nous avons fait cette "découverte" archéologique en cartographiant et en identifiant soigneusement les déchets avant et pendant le match. Alors que la plus grande partie a été ramassée, des morceaux plus petits ont sans aucun doute trouvé leur chemin dans le sol, peut-être à découvrir par un futur programme d'archéologie du campus.

Nous, les archéologues, creusions principalement sur des sites faciles à trouver. La technologie est en train de changer cela. En réalité, des applications comme Google Earth rendent possible une nouvelle ère de science citoyenne, les chercheurs faisant parfois appel à des membres du public pour passer au peigne fin les données. Grâce aux efforts des archéologues pour impliquer et éduquer le public, y compris l'intégration de volontaires dans le travail en laboratoire et sur le terrain, donner des conférences et des ateliers publics, et créer des ressources Web accessibles, nous espérons montrer que l'histoire de notre passé est souvent cachée à la vue de tous.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.