La loi britannique sur l'esclavage moderne de 2015 et les engagements anti-esclavagistes des grandes entreprises ont peu d'impact sur les conditions de travail dans la chaîne d'approvisionnement, et pourrait même pousser l'exploitation vers des marchés encore plus non réglementés, selon les recherches menées par l'Université de Liverpool.

Professeur Alex Balch, du Centre d'étude de l'esclavage international de l'Université (CSIS), a dirigé une équipe multinationale qui s'est entretenue avec plus de 250 travailleurs dans quatre pays :le Bangladesh, La république Dominicaine, Ghana et Myanmar—entre mars 2018 et février 2019.

La recherche s'est concentrée sur le commerce du cacao et de l'habillement.

Au Bangladesh et au Myanmar, l'équipe a trouvé des environnements en proie au surmenage et au sous-paiement, avec des insultes et des injures à l'encontre des travailleurs; et un manque d'engagement responsable de la part des acheteurs.

Il y a également eu un échec manifeste dans la mise en œuvre des lois du travail existantes et une hostilité à l'égard de l'organisation des travailleurs, par les syndicats.

Le professeur Balch a déclaré :« Il est évident que, sans aborder ces deux facteurs, les conditions de travail problématiques ne seront pas résolues de manière durable, façon à long terme.

« Malgré les activités « anti-esclavagistes » très médiatisées menées par les grandes marques dans les chaînes d'approvisionnement de l'habillement, il y a peu de références à l'amélioration et à l'application responsable des lois du travail locales dans le cadre de ce travail.

"Nous soutenons que le gouvernement britannique a un rôle central à jouer en concentrant le travail de développement à l'étranger sur le soutien aux efforts visant à assurer la couverture et l'application du droit du travail."

Au Ghana et en République dominicaine, l'équipe a découvert une conception erronée de la définition de « travail des enfants, " et un manque de compréhension de la façon dont les politiques affectent les enfants et leurs familles.

Le professeur Balch a déclaré que lui et son équipe "ont trouvé peu de raisons d'être optimistes" malgré les promesses des grandes entreprises, et la législation établie par le gouvernement britannique.

Il a ajouté :« Les conséquences imprévues de la législation sont particulièrement préoccupantes, et les programmes de responsabilité sociale des entreprises connexes, déplacer les pratiques de travail problématiques pour les enfants, et pousser l'exploitation et l'esclavage moderne plus loin dans la chaîne d'approvisionnement vers des marchés moins réglementés.

« La recherche future doit se concentrer sur ces zones plus sombres, où il est probable que les droits des enfants et des travailleurs soient encore réduits et que les risques d'exploitation soient élevés."