En examinant un crâne d'un ancien cimetière d'un village précolombien du Panama, Nicole Smith-Guzman, bioarchéologue au Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), a été surpris de découvrir un exemple d'oreille de surfeur :un petit bosse osseuse dans le conduit auditif fréquente chez les surfeurs, kayakistes et apnéistes dans les climats froids. Après avoir inspecté d'autres crânes, elle a conclu qu'un groupe restreint de plongeurs masculins - peut-être à la recherche de perles et de coquilles d'huîtres convoitées pour la fabrication de bijoux, ont peut-être vécu le long de la côte pacifique du Panama il y a longtemps.

"L'os est un tissu dynamique qui répond aux stimuli externes, donc les changements dans la structure osseuse fournissent d'excellents indices sur où et comment une personne a vécu et est décédée, " Smith-Guzmán a déclaré. "Quand j'ai regardé 125 crânes supplémentaires provenant de neuf sites de sépulture à travers le Panama, J'ai trouvé sept cas d'oreilles de surfeurs chez des hommes et un dans un crâne de femme, le tout à partir de sites proches du golfe de Panama."

Personne ne comprend vraiment exactement comment les excroissances osseuses, techniquement appelés exostoses, former. Mais la peau est fine dans le conduit auditif et la théorie acceptée est que l'eau froide ou les températures froides causées par le vent et l'eau font réagir l'os en faisant pousser des couches supplémentaires, semblable à la façon dont les éperons osseux se forment sur les pieds et dans d'autres endroits où il y a une irritation ou un stress constant. Près de la moitié des membres d'un club de natation en Angleterre avaient une oreille de surfeur selon un rapport cité dans l'étude.

Contrairement à la plupart des pays tropicaux où l'eau de mer est chaude, la température de l'eau dans le golfe de Panama chute entre janvier et avril lorsque de forts alizés du nord poussent les eaux de surface chaudes vers le Pacifique et plus froides, l'eau profonde remonte à la surface pour la remplacer. Cette profondeur, l'eau riche en nutriments nourrit de minuscules organismes marins, qui à leur tour sont mangés par les poissons et les baleines. Le golfe devient une zone de pêche extraordinairement productive soutenant une industrie de la pêche florissante et attirant les dauphins, requins et autres animaux du haut de la chaîne alimentaire.

Il y a des années, lorsque le co-auteur Richard Cooke, zooarchéologue au STRI, a déterré un squelette masculin avec une oreille de surfeur à Sitio Sierra, près d'Aguadulce au Panama, il était un étudiant post-doctoral du STRI avec seulement des connaissances rudimentaires en anthropologie physique. Mais il a rassemblé tous les restes humains qu'il a trouvés, permettant à Nicole-Smith Guzmán de les réexaminer 43 ans plus tard.

Cooke a passé une grande partie de sa carrière à étudier les anciennes pratiques de pêche. Il a découvert que les peuples précolombiens du Panama pêchaient à partir de bateaux le long des côtes du Pacifique et des Caraïbes du Panama. Si la pêche seule expose les gens à un risque plus élevé pour l'oreille du surfeur, alors plus de cas de croissance osseuse seraient présents sur tous les sites, mais tous les exemples provenaient de régions proches du golfe.

"Nous pensons qu'il est plus probable que la plongée dans les eaux froides du Golfe ait causé ces cas d'oreille de surfeur, " dit Smith-Guzmán. " Ornements de nacre argentée, et les oranges et violettes de deux grosses huîtres «épineuses» du genre Spondylus étaient courantes dans les sépultures et constituaient un article commercial important dans la région. Certains de ces coquillages échouent sur les plages, mais au moment où Vasco Nuñez de Balboa et d'autres explorateurs espagnols sont arrivés, leurs chroniques nous disent que les plongeurs experts ont été formés dès l'enfance pour plonger jusqu'à quatre brasses pour récupérer des huîtres perlières de grande taille souhaitable. »

Les Espagnols ont encouragé cette industrie et pendant de nombreuses années, Le Panama était connu pour ses pirates et ses perles, dont La Peregrina, la plus grosse perle connue au moment de sa découverte.

L'équipe a également exclu les otites fongiques ou bactériennes courantes sous les tropiques qui provoquent parfois des déformations osseuses :la plupart des crânes touchés provenaient d'hommes, et les infections devraient se produire chez les hommes et les femmes à peu près au même taux. D'après les preuves qu'ils ont jusqu'à présent, il semble que la plupart des hommes aient été impliqués dans l'activité qui a causé l'oreille du surfeur au Panama. Dans une autre étude, les archéologues des îles Canaries ont trouvé un nombre à peu près égal de cas d'oreille de surfeur dans d'anciens crânes masculins et féminins, suggérant que les activités aquatiques là-bas n'étaient pas limitées à un seul sexe.

"J'ai parlé à une oreille, spécialiste du nez et de la gorge au Panama et elle n'a jamais vu un cas d'oreille de surfeur ici, mais nous voulons faire une étude de suivi dans laquelle nous examinons des crânes d'une zone beaucoup plus large et faisons également une enquête auprès de médecins au Panama pour savoir si des surfeurs ou des plongeurs se présentent jamais avec l'oreille de surfeur ces jours-ci, ", a déclaré Smith-Guzman.

L'oreille du surfeur est un sujet intrigant que les archéologues, anthropologues et médecins l'explorent depuis plus d'un siècle. Bien que les causes exactes de ce phénomène soient encore débattues, ces excroissances osseuses offrent des indices importants sur les activités culturelles, division genrée du travail et conditions environnementales dans le passé.