En 1872, l'économie américaine se développait alors que la jeune nation s'industrialisait et s'étendait vers l'ouest. Puis à l'automne, un choc soudain paralysa la vie sociale et économique. C'était une sorte de crise énergétique, mais pas une pénurie de combustibles fossiles. Plutôt, la cause était un virus qui s'est propagé parmi les chevaux et les mules du Canada à l'Amérique centrale.

Pendant des siècles, les chevaux ont fourni l'énergie essentielle pour construire et faire fonctionner les villes. Maintenant, la grippe équine a montré à quel point ce partenariat était important. Lorsque les chevaux infectés ont cessé de travailler, rien n'a fonctionné sans eux. La pandémie a déclenché une paralysie sociale et économique comparable à ce qui se passerait aujourd'hui si les pompes à essence étaient à sec ou si le réseau électrique tombait en panne.

À une époque où beaucoup attendaient avec impatience de remplacer le cheval par les nouvelles technologies prometteuses de la vapeur et de l'électricité, la grippe équine a rappelé aux Américains leur dette envers ces animaux. Comme je le montre dans mon nouveau livre, « Un traître à son espèce :Henry Bergh et la naissance du mouvement pour les droits des animaux, " ce calcul a alimenté un mouvement de réforme naissant mais fragile :la croisade pour mettre fin à la cruauté envers les animaux.

Un monde soudainement « déséquilibré »

La grippe équine est apparue pour la première fois à la fin septembre chez des chevaux au pâturage à l'extérieur de Toronto. En quelques jours, la plupart des animaux des écuries surpeuplées de la ville ont attrapé le virus. Le gouvernement américain a tenté d'interdire les chevaux canadiens, mais a agi trop tard. En un mois, les villes frontalières ont été infectées, et la « maladie du cheval canadien » est devenue une épidémie nord-américaine. En décembre, le virus a atteint la côte du golfe des États-Unis, et au début de 1873, des épidémies se sont produites dans les villes de la côte ouest.

Les symptômes de la grippe étaient indubitables. Les chevaux ont développé une toux rauque et de la fièvre; oreilles tombantes, ils chancelaient et tombaient parfois d'épuisement. D'une estimation, il a tué 2 % d'environ 8 millions de chevaux en Amérique du Nord. De nombreux autres animaux ont présenté des symptômes qui ont mis des semaines à disparaître.

A cette époque, la théorie des germes de la maladie était encore controversée, et les scientifiques étaient à 20 ans de l'identification des virus. Les propriétaires de chevaux avaient peu de bonnes options pour éviter l'infection. Ils ont désinfecté leurs écuries, amélioré l'alimentation des animaux et les a recouverts de nouvelles couvertures. Un wag a écrit dans le Chicago Tribune que les nombreux chevaux maltraités et surmenés de la nation étaient voués à mourir sous le choc de cette soudaine effusion de gentillesse. A une époque où les soins vétérinaires étaient encore primitifs, d'autres prônaient des remèdes plus douteux :le gin et le gingembre, teintures d'arsenic et même un peu de guérison par la foi.

Tout au long du XIXe siècle, les villes américaines surpeuplées ont subi de fréquentes épidémies de maladies mortelles telles que le choléra, dysenterie et fièvre jaune. Beaucoup de gens craignaient que la grippe équine ne saute aux humains. Bien que cela ne soit jamais arrivé, retirer des millions de chevaux de l'économie a posé une menace différente :cela a coupé les villes de l'approvisionnement crucial en nourriture et en carburant juste à l'approche de l'hiver.

Les chevaux étaient trop malades pour sortir le charbon des mines, traîner les récoltes vers le marché ou transporter les matières premières vers les centres industriels. Les craintes d'une "famine du charbon" ont fait monter en flèche les prix du carburant. Les produits ont pourri sur les quais. Les trains refusaient de s'arrêter dans certaines villes où les dépôts regorgeaient de marchandises non livrées. L'économie a plongé dans une profonde récession.

Tous les aspects de la vie ont été perturbés. Les saloons se sont taris sans livraison de bière, et les facteurs comptaient sur le « brouette express » pour transporter le courrier. Obligé de voyager à pied, moins de personnes ont assisté aux mariages et aux funérailles. Des entreprises désespérées ont embauché des équipes humaines pour tirer leurs wagons sur le marché.

Le pire de tout, les pompiers ne pouvaient plus compter sur les chevaux pour tirer leurs lourds wagons-pompes. Le 9 novembre 1872, un incendie catastrophique a ravagé une grande partie du centre-ville de Boston lorsque les pompiers ont tardé à atteindre les lieux à pied. Comme l'a dit un éditeur, le virus a révélé à tous que les chevaux n'étaient pas seulement une propriété privée, mais " roule dans notre grande machine sociale, dont l'arrêt signifie un préjudice généralisé à toutes les catégories et conditions de personnes."

La croisade de la bonté d'Henry Bergh

Bien sûr, la grippe a surtout blessé les chevaux, en particulier lorsque des propriétaires désespérés ou insensibles les ont forcés à surmonter leur maladie, qui tuait assez souvent les animaux. Comme la toux, des chevaux fiévreux titubaient dans les rues, il était évident que ces serviteurs infatigables vivaient de courte durée, vies brutales. E.L. Godkin, le rédacteur en chef de La Nation, ont qualifié leur traitement de « honte pour la civilisation… digne de l'âge des ténèbres ».

Henry Bergh avançait cet argument depuis 1866, lorsqu'il a fondé la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux - la première organisation du pays consacrée à cette cause. Bergh avait passé la majeure partie de sa vie adulte à poursuivre une carrière ratée de dramaturge, soutenu par un héritage important. Il a trouvé sa véritable vocation à 53 ans.

Motivé moins par l'amour des animaux que par la haine de la cruauté humaine, il a utilisé sa fortune, des relations et des talents littéraires pour faire pression sur la législature de New York pour qu'elle adopte la première loi anti-cruauté moderne du pays. Attribué aux pouvoirs de police par cette loi, Bergh et ses collègues agents portant un badge ont parcouru les rues de New York pour défendre les animaux contre des souffrances évitables.

De nombreux observateurs se sont moqués de la suggestion selon laquelle les animaux devraient bénéficier d'une protection légale, mais Bergh et ses alliés ont insisté sur le fait que chaque créature avait le droit de ne pas être maltraitée. Des milliers de femmes et d'hommes à travers le pays ont suivi l'exemple de Bergh, adopter des lois similaires et fonder des branches de la SPCA. Cette croisade a provoqué un large débat public sur ce que les humains devaient à leurs congénères.

Alors que la grippe équine faisait rage, Bergh s'est implanté aux principaux carrefours de New York, arrêter les chariots et les chariots tirés par des chevaux pour inspecter les animaux qui les tirent pour détecter des signes de la maladie. Grand et aristocratique, Bergh s'habillait impeccablement, arborant souvent un chapeau haut de forme et une canne en argent, son long visage encadré d'une moustache tombante. Affirmant que travailler les chevaux malades était dangereux et cruel, il ordonna à de nombreuses équipes de retourner dans leurs écuries et renvoya parfois leurs chauffeurs en justice.

La circulation s'est empilée alors que les passagers grognants étaient obligés de marcher. Les sociétés de transport ont menacé de poursuivre Bergh. Les critiques l'ont ridiculisé comme un amoureux des animaux égaré qui se souciait plus des chevaux que des humains, mais beaucoup plus de gens ont applaudi son travail. Au milieu des ravages de la grippe équine, La cause de Bergh correspondait au moment.

Les droits des chevaux

À son heure la plus sombre, l'épidémie a laissé de nombreux Américains se demander si le monde qu'ils connaissaient se rétablirait un jour, ou si le lien ancien entre les chevaux et les humains pouvait être rompu à jamais par une mystérieuse maladie. Mais alors que la maladie suivait son cours, les villes réduites au silence par l'épidémie se sont progressivement rétablies. Les marchés ont rouvert, les dépôts de fret ont réduit les retards de livraison et les chevaux ont repris le travail.

Toujours, l'impact de cet épisode choquant a persisté, forçant de nombreux Américains à considérer de nouveaux arguments radicaux sur le problème de la cruauté envers les animaux. En fin de compte, l'invention des chariots électriques et du moteur à combustion interne a résolu les défis moraux des villes à chevaux.

Pendant ce temps, Le mouvement de Bergh a rappelé aux Américains que les chevaux n'étaient pas des machines insensibles mais des partenaires dans la construction et la gestion de la ville moderne - des créatures vulnérables capables de souffrir et méritant la protection de la loi.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.