Albanerpéontides, ou "albies" pour faire court, sont les adorables petits amphibiens ressemblant à des salamandres dont vous n'avez probablement jamais entendu parler.

Maintenant éteint, Albies a eu une course de rêve. Ils existaient depuis le Jurassique moyen, il y a environ 165 millions d'années, et probablement même plus tôt. Ils ont vécu l'ère des dinosaures (et ont vu leur extinction), puis vécu l'ascension des grands singes, avant de disparaître tranquillement il y a environ 2,5 millions d'années.

Les fossiles d'Albie sont dispersés à travers les continents, y compris au Japon, Maroc, Angleterre, Amérique du Nord, Europe et Birmanie. Mais jusqu'à récemment, nous savions relativement peu à quoi ils ressemblaient ou comment ils vivaient.

De nouvelles recherches par mes collègues et moi, publié aujourd'hui dans Science, révèle que ces amphibiens étaient les premières créatures connues à avoir des langues à tir rapide. Cela aide également à expliquer pourquoi les albies ont été autrefois identifiés à tort comme des caméléons.

Une merveille miniature découverte

La raison pour laquelle les albies sont restés largement insaisissables jusqu'à récemment est qu'ils étaient minuscules. Leur légèreté, les os fragiles sont généralement trouvés sous forme de fragments isolés de mâchoire et de crâne, ce qui les rend difficiles à étudier.

Le premier spécimen d'albie presque complet a été trouvé dans les dépôts de l'environnement humide de Las Hoyas, Espagne, et signalé en 1995. Même s'il a été écrasé à plat, il suffisait aux paléontologues de conclure que les albies ne ressemblaient à aucune salamandre vivante ou à tout autre amphibien.

Ils étaient complètement couverts d'écailles comme des reptiles, avaient des cous très flexibles comme les mammifères, une articulation de la mâchoire inhabituelle et de grandes orbites suggérant une bonne vision. Pourquoi les albies étaient-ils si uniques ?

Des erreurs arrivent

La réponse s'est en partie révélée en 2016, lorsqu'un groupe de chercheurs a publié un article démontrant la diversité des lézards trouvés dans les forêts du Crétacé de ce qui est maintenant le Myanmar.

Ils ont présenté une douzaine de petits "lézards" vieux de 99 millions d'années, " tous conservés dans de l'ambre. Certains ont même été retrouvés avec des restes de tissus mous tels que la peau, griffes et muscles, encore attaché dans la résine d'arbre fossilisée.

Les chercheurs ont utilisé la technologie "micro-CT" pour creuser numériquement et étudier les spécimens en détail. Cela impliquait d'utiliser l'imagerie 3D pour retirer numériquement le fossile de l'ambre et l'étudier sur ordinateur, une technique qui évite le risque d'endommager physiquement le fossile.

Ils ont remarqué un petit, spécimen juvénile avait un long os de la langue en forme de tige. Il a été identifié comme le plus ancien caméléon connu :une découverte remarquable ! Ou était-ce?

Hélas, des erreurs se produisent en science. En tant qu'experts en lézards, les chercheurs avaient interprété leurs résultats à travers cette lentille. Il a fallu l'œil vif de Susan Evans, professeur de morphologie et de paléontologie des vertébrés à l'University College London, reconnaître ce "lézard" particulier était en fait un albie mal identifié.

Une révélation qui m'attache la langue

Un peu plus tard, Le professeur adjoint de l'Université d'État de Sam Houston, Juan Daza, a repéré un autre spécimen incroyable parmi une collection de fossiles conservés dans l'ambre birmite, provenant de l'État Kachin au Myanmar.

Il s'agissait d'une version adulte du juvénile identifié par albie Evans. Besoin d'images 3D de plus haute résolution, l'échantillon m'a été envoyé pour étudier au synchrotron australien de l'Australian Nuclear Science and Technology Organization à Melbourne.

Nommé d'après une classe d'esprits mythiques chargés de garder les trésors naturels, Yaksha, et la personne qui a découvert le fossile, Adolf Peretti (fondateur de la Fondation du Musée Peretti à but non lucratif)—le Yaksha perettii Le spécimen était un crâne entier piégé dans de l'ambre doré.

Coups rapides sur des proies sans méfiance

Ses caractéristiques qui se démarquaient étaient un os long faisant saillie hors de la bouche et des restes de tissus mous, y compris une partie de la langue, muscles de la mâchoire et des paupières. Par pure chance, les restes de tissus mous prouvaient que l'os long de la bouche était directement attaché à la langue.

En d'autres termes, Y. perettii était un prédateur armé d'une arme incroyable :une langue balistique spécialisée qui tirait à la vitesse de l'éclair pour capturer des proies, tout comme les caméléons le font aujourd'hui. Ce n'est pas étonnant que le juvénile d'origine, seulement 1,5 centimètre de long, a d'abord été confondu avec un caméléon.

Les caméléons modernes ont des muscles accélérateurs dans leur langue qui emprisonnent l'énergie stockée. Cela leur permet de tirer leur langue à des vitesses allant jusqu'à 100 kilomètres par heure en seulement une fraction de seconde.

Nous pensons que les langues de projectile d'albies étaient tout aussi rapides, utilisé à bon escient en étant assis immobile dans les arbres ou sur le sol. Si c'est le cas, cela explique aussi pourquoi albies avait des articulations de la mâchoire inhabituelles, cous souples et larges, yeux tournés vers l'avant. Tous ces traits auraient constitué leur boîte à outils de prédateur.

La sève des arbres s'est transformée en ambre irisé

Malgré ces nouvelles connaissances remarquables, cependant, de nombreux mystères d'albanerpetontids demeurent. Par exemple, comment sont-ils exactement liés aux autres amphibiens? Comment ont-ils survécu si longtemps, seulement pour mourir relativement récemment?

Nous aurons besoin de plus de spécimens intacts pour répondre à ces questions. Et la plupart de ces spécimens proviendront probablement de la vallée de Hukawng à Kachin, Birmanie.

On s'attend à ce qu'il y a environ 100 millions d'années, cette région était une île couverte de vastes forêts. Les températures mondiales à l'époque auraient dépassé celles d'aujourd'hui, avec des arbres produisant de grandes quantités de résine (qui s'est ensuite transformée en ambre) à la suite de dommages causés par les insectes et le feu.

L'ambre étudié dans cette région augmentera non seulement notre connaissance de ses écosystèmes périmés, cela pourrait également donner un aperçu de la façon dont certains organismes pourraient aujourd'hui évoluer en réponse au réchauffement climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.