Des scientifiques sondant le passé sombre d'un groupe de crocodiles préhistoriques ont découvert une vérité intemporelle :examiner l'arbre généalogique de n'importe qui assez longtemps, et quelque chose de surprenant émergera.

Malgré 300 ans de recherche, et une renaissance récente dans l'étude de leur constitution biologique, le mystérieux, les téléosauroïdes en maraude sont restés insaisissables.

La compréhension scientifique de ce cousin éloigné des gavials à long museau d'aujourd'hui a été entravée par une mauvaise compréhension de leur parcours évolutif – jusqu'à maintenant.

Des chercheurs de l'Université d'Édimbourg ont identifié une espèce de téléosauroïde jusqu'alors inconnue et sept de ses proches parents, faisant partie d'un groupe qui dominait les côtes jurassiques il y a 190 à 120 millions d'années.

Leur analyse offre des aperçus alléchants de la façon dont les téléosauroïdes se sont adaptés aux changements importants survenus au cours de la période jurassique, comme les mers de la terre ont connu de nombreux changements de température.

"Notre étude ne fait qu'effleurer la surface de l'évolution des téléosauroïdes, " déclare le Dr Michela M. Johnson, responsable de l'étude, de l'École des géosciences de l'Université. "Mais les résultats sont remarquables, soulevant des questions intéressantes sur leur comportement et leur adaptabilité.

"Ces créatures représentaient certains des crocodylomorphes préhistoriques les plus réussis de la période jurassique et il y a tellement plus à apprendre à leur sujet."

L'étude révèle que tous les téléosauroïdes n'étaient pas engagés dans des modes de vie coupés et poussés, s'en prendre à d'autres reptiles et poissons des mers et des marécages près de la côte.

Au lieu, ils étaient un complexe, groupe diversifié capable d'exploiter différents habitats et de rechercher une variété de sources de nourriture. Leur constitution physique est également plus diversifiée qu'on ne le croyait auparavant, disent les scientifiques.

Des recherches antérieures avaient fourni des informations sur les origines et l'évolution des metriorhynchidés apparentés aux baleines de ce crocodile fossilisé, mais on en savait moins sur les téléosauroïdes.

Pour remédier à ce, l'équipe d'experts de paléontologues a examiné plus de 500 fossiles provenant de plus de 25 institutions à travers le monde.

Un logiciel informatique de pointe a permis à l'équipe de glaner des quantités de données révélatrices concernant leurs similitudes et leurs différences anatomiques, en examinant l'ensemble du squelette, dents et armure osseuse, qui indiquait si les espèces étaient étroitement apparentées ou non.

Ces informations ont permis à l'équipe de créer un arbre généalogique à jour du groupe des téléosauroïdes d'où ont émergé deux nouveaux grands groupes, dont l'anatomie, abondance, habitat, la géographie et les styles d'alimentation diffèrent considérablement les uns des autres.

Le premier groupe, téléosauridés, étaient plus flexibles en termes d'habitat et d'alimentation. Le deuxième groupe connu sous le nom de machimosauridés, qui comprenait les redoutables broyeurs de tortues, Lemmysuchus et Machimosaurus étaient plus abondants et plus répandus.

Noms donnés par l'équipe à sept fossiles nouvellement décrits, trouvé à la fois chez les téléosauridés et les machimosauridés, reflètent une curieuse gamme de caractéristiques anatomiques, parmi lesquelles Proexochokefalos, signifiant "grosse tête avec de grosses tubérosités" et Plagiphthalmosuchus, le "crocodile aux yeux latéraux".

Il y a même des indices de leurs diverses caractéristiques comportementales et de leurs emplacements uniques - Charitomenosuchus, signifiant 'crocodile gracieux' et Andrianavoay, le « noble crocodile » de Madagascar.

Les chercheurs ont nommé les espèces nouvellement découvertes, Indosinosuchus kalasinensis, après la province de Kalasin en Thaïlande, où le fossile – maintenant hébergé à l'Université Maha Sarakham – a été trouvé.

La reconnaissance d'I. kalasinensis montre qu'au moins deux espèces vivaient dans des habitats d'eau douce similaires à la fin du Jurassique - un exploit impressionnant en tant que téléosauroïdes, à l'exception du Machimosaure, devenaient rares à cette époque.

Dr Steve Brusatte, Lecteur en paléontologie des vertébrés, à l'École des géosciences, Université d'Édimbourg, dit :« De la même manière que les arbres généalogiques de nos propres ancêtres et cousins ​​nous racontent notre histoire, cet immense nouvel arbre généalogique des téléosauroïdes clarifie leur évolution. Ils faisaient partie des animaux les plus divers et les plus importants des océans jurassiques, et auraient été des vues familières le long des côtes pendant des dizaines de millions d'années."

L'étude, publié dans la revue scientifique PairJ .