En 1924, le crâne d'un enfant de trois ans découvert en Afrique du Sud a changé à jamais la façon dont les gens perçoivent les origines humaines.

L'enfant Taung, notre première rencontre avec un ancien groupe de proto-humains ou d'hominidés appelés australopithèques, a été un tournant dans l'étude de l'évolution humaine. Cette découverte a déplacé l'orientation de la recherche sur les origines humaines de l'Europe et de l'Asie vers l'Afrique, plantant le décor du siècle dernier de la recherche sur le continent et sur ses « berceaux de l'humanité ».

Peu de gens à l'époque auraient pu prédire ce que les scientifiques savent de l'évolution aujourd'hui, et maintenant le rythme de la découverte est plus rapide que jamais. Même depuis le tournant du 21e siècle, les manuels sur les origines humaines ont été réécrits maintes et maintes fois. Il y a tout juste 20 ans, personne n'aurait pu imaginer ce que les scientifiques savent deux décennies plus tard sur le passé profond de l'humanité, encore moins combien de connaissances pourraient être extraites d'un dé à coudre de terre, une éraflure de plaque dentaire ou de satellites dans l'espace.

Les fossiles humains dépassent l'arbre généalogique

En Afrique, il existe maintenant plusieurs candidats fossiles pour le premier hominidé daté d'il y a entre 5 et 7 millions d'années, quand nous savons que les humains se sont probablement séparés des autres grands singes en raison de différences dans notre ADN.

Bien que découvert dans les années 1990, La publication du squelette vieux de 4,4 millions d'années surnommé « Ardi » en 2009 a changé le point de vue des scientifiques sur la façon dont les hominidés ont commencé à marcher.

Pour compléter nos nouveaux parents, quelques australopithèques, dont Australopithecus deryiremeda et Australopithecus sediba, ainsi qu'une espèce d'Homo primitif potentiellement survivante qui a relancé le débat sur le moment où les humains ont commencé à enterrer leurs morts.

Les perspectives sur notre propre espèce ont également changé. Les archéologues pensaient auparavant que l'Homo sapiens évoluait en Afrique vers 200, il y a 000 ans, mais l'histoire est devenue plus compliquée. Les fossiles découverts au Maroc ont repoussé cette date à 300, il y a 000 ans, conforme aux preuves ADN anciennes. Cela soulève des doutes quant au fait que notre espèce a émergé en un seul endroit.

Ce siècle a également apporté des découvertes inattendues d'Europe et d'Asie. Des « hobbits » énigmatiques sur l'île indonésienne de Flores aux Dénisoviens en Sibérie, nos ancêtres ont peut-être rencontré une variété d'autres hominidés lorsqu'ils se sont répandus hors d'Afrique. Rien que cette année, les chercheurs ont signalé une nouvelle espèce des Philippines.

Les anthropologues se rendent compte que nos ancêtres Homo sapiens avaient beaucoup plus de contacts avec d'autres espèces humaines qu'on ne le pensait auparavant. Aujourd'hui, l'évolution humaine ressemble moins à l'arbre de Darwin qu'à une boue, ruisseau tressé.

L'ADN ancien révèle d'anciennes relations

De nombreuses découvertes récentes ont été rendues possibles par la nouvelle science de l'ADN ancien.

Depuis que les scientifiques ont entièrement séquencé le premier génome humain ancien en 2010, les données de milliers d'individus ont apporté de nouvelles informations sur les origines et l'histoire de notre espèce.

Une découverte choquante est que bien que nos lignées se soient divisées en 800, il y a 000 ans, les humains modernes et les Néandertaliens se sont accouplés à plusieurs reprises au cours de la dernière période glaciaire. C'est pourquoi de nombreuses personnes possèdent aujourd'hui de l'ADN de Néandertal.

L'ADN ancien est la façon dont les chercheurs ont identifié pour la première fois les mystérieux Denisoviens, qui se sont croisés avec nous et les Néandertaliens. Et bien que la plupart des études soient encore menées sur les os et les dents, il est maintenant possible d'extraire l'ADN ancien d'autres sources comme la saleté des grottes et 6, Chewing-gum vieux de 000 ans.

Les méthodes génétiques reconstruisent également les relations individuelles et familiales, et connecter des individus anciens à des peuples vivants pour mettre fin à des débats de plusieurs décennies.

Les applications vont bien au-delà des humains. La paléogénomique donne des découvertes surprenantes sur les plantes et les animaux à partir de graines et de squelettes anciens cachés dans les coulisses des musées.

Les biomolécules rendent l'invisible visible

L'ADN n'est pas la seule molécule à révolutionner les études du passé.

Paléoprotéomique, l'étude des protéines anciennes, peut déterminer l'espèce d'un fossile et a récemment lié un haut de 9 pieds, 1, Singe éteint de 300 livres qui a vécu il y a près de 2 millions d'années jusqu'aux orangs-outans d'aujourd'hui.

Le tartre dentaire - la plaque durcie que votre dentiste gratte sur vos dents - est particulièrement informatif, révélant tout de qui buvait du lait 6, il y a 000 ans à l'étonnante diversité des plantes, certains probablement médicinaux, dans les régimes néandertaliens. Le calcul peut aider les scientifiques à comprendre les maladies anciennes et comment le microbiome intestinal humain a changé au fil du temps. Les chercheurs trouvent même des indices culturels – le lapis-lazuli bleu vif piégé dans le calcul d'une religieuse médiévale a conduit les historiens à reconsidérer qui a écrit des manuscrits enluminés.

Des résidus lipidiques piégés dans la poterie ont révélé les origines de la consommation de lait au Sahara et ont montré que les pots aux formes étranges trouvés dans toute l'Europe de l'âge du bronze et du fer étaient d'anciens biberons.

Les chercheurs utilisent des "codes-barres" à base de collagène de différentes espèces animales pour répondre à des questions allant du moment où les rats asiatiques sont arrivés en tant que naufragés sur des navires à destination de l'Afrique à quels animaux ont été utilisés pour produire du parchemin médiéval ou même pour détecter des microbes laissés par le baiser d'un moine sur une page .

Les mégadonnées révèlent de grandes tendances

Alors que les biomolécules aident les chercheurs à zoomer sur les détails microscopiques, d'autres approches leur permettent de dézoomer. Les archéologues utilisent la photographie aérienne depuis les années 1930, mais l'imagerie satellitaire largement disponible permet désormais aux chercheurs de découvrir de nouveaux sites et de surveiller les sites existants à risque. Les drones survolant les sites aident à enquêter sur comment et pourquoi ils ont été fabriqués et à lutter contre le pillage.

Développé à l'origine pour les applications spatiales, les scientifiques utilisent désormais le LIDAR, une technique de télédétection qui utilise des lasers pour mesurer la distance, pour cartographier des surfaces en 3D et visualiser des paysages ici sur Terre. Par conséquent, des villes anciennes émergent d'une végétation dense dans des endroits comme le Mexique, Cambodge et Afrique du Sud.

Des technologies capables de scruter le sous-sol depuis la surface, tels que le radar à pénétration de sol, révolutionnent également le domaine - par exemple, révélant des structures auparavant inconnues à Stonehenge. De plus en plus, les archéologues sont capables de faire leur travail sans même creuser un trou.

Des équipes d'archéologues combinent de nouveaux ensembles de données pour comprendre les processus à grande échelle. En 2019, plus de 250 archéologues ont mis en commun leurs découvertes pour montrer que les humains ont modifié la planète pendant des milliers d'années, par exemple, avec un 2, Système d'irrigation vieux de 000 ans en Chine. Cela fait écho à d'autres études qui remettent en cause l'idée que l'Anthropocène, la période actuelle définie par les influences humaines sur la planète, n'a commencé qu'au 20e siècle.

De nouvelles connexions ouvrent de nouvelles possibilités

Ces avancées rassemblent les chercheurs de nouvelles façons passionnantes. Plus de 140 nouvelles lignes de Nazca, images anciennes sculptées dans un désert péruvien, ont été découverts en utilisant l'intelligence artificielle pour passer au crible des images de drones et de satellites. Avec la richesse des images satellites haute résolution en ligne, les équipes se tournent également vers le crowdsourcing pour trouver de nouveaux sites archéologiques.

Bien que les nouveaux partenariats entre archéologues et spécialistes scientifiques ne soient pas toujours sans tension, il y a un consensus croissant selon lequel étudier le passé signifie atteindre tous les domaines.

Le mouvement Open Science vise à rendre ce travail accessible à tous. Les scientifiques, y compris les archéologues, partagent plus librement les données au sein et au-delà de l'académie. Programmes publics d'archéologie, les fouilles communautaires et les collections de musées numériques deviennent courantes. Vous pouvez même imprimer votre propre copie de fossiles célèbres à partir de scans 3D disponibles gratuitement, ou un livre de coloriage archéologique dans plus de 30 langues.

Les efforts visant à rendre l'archéologie et les musées plus équitables et à engager des partenaires de recherche autochtones prennent de l'ampleur à mesure que les archéologues se demandent quel passé est révélé. Raconter l'histoire humaine nécessite une communauté de voix pour bien faire les choses.

Étudier le passé pour changer notre présent

Alors que de nouvelles méthodes permettent de comprendre en profondeur l'histoire commune de l'humanité, un défi est de s'assurer que ces idées sont pertinentes et bénéfiques dans le présent et l'avenir.

Dans une année marquée par des grèves climatiques menées par les jeunes et une prise de conscience accrue d'une planète en crise, il peut sembler contre-productif de regarder en arrière.

Pourtant, ce faisant, les archéologues fournissent un soutien empirique au changement climatique et révèlent comment les peuples anciens ont fait face à des environnements difficiles.

A titre d'exemple, Des études montrent que si la production industrielle de viande a des coûts environnementaux importants, la transhumance - une pratique traditionnelle de déplacement saisonnier du bétail, désormais reconnu par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel - n'est pas seulement lumière sur la terre aujourd'hui, mais a contribué à promouvoir la biodiversité et des paysages sains dans le passé.

Les archéologues d'aujourd'hui apportent leurs méthodes, des données et des perspectives vers une vision pour un monde moins abîmé, planète plus juste. S'il est difficile de prédire exactement ce que le siècle prochain réserve en termes de découvertes archéologiques, une nouvelle focalisation sur les "passés utilisables" va dans le bon sens.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.