Une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiques révèle que les sites d'impact d'astéroïdes dans l'océan peuvent posséder un lien crucial pour expliquer la formation des molécules essentielles à la vie. Les chercheurs ont découvert l'émergence d'acides aminés qui servent de blocs de construction pour les protéines, démontrant le rôle des météorites dans l'apport des molécules de vie sur Terre, et potentiellement Mars.

Il y a deux explications aux origines des molécules de construction de la vie :la livraison extraterrestre, comme via des météorites, et la formation endogène. La présence d'acides aminés et d'autres biomolécules dans les météorites indique le premier.

Des chercheurs de l'Université du Tohoku, Institut national des sciences des matériaux (NIMS), Centre de recherche avancée en science et technologie à haute pression (HPSTAR), et l'Université d'Osaka a simulé les réactions impliquées lorsqu'une météorite s'écrase dans l'océan. Pour faire ça, ils ont étudié les réactions entre le dioxyde de carbone, azote, l'eau, et le fer dans une installation d'impact de laboratoire à l'aide d'un canon à propergol à un étage. Leur simulation a révélé la formation d'acides aminés tels que la glycine et l'alanine. Ces acides aminés sont des constituants directs des protéines, qui catalysent de nombreuses réactions biologiques.

L'équipe a utilisé le dioxyde de carbone et l'azote comme sources de carbone et d'azote, car ces gaz sont considérés comme les deux principaux composants de l'atmosphère sur la Terre d'Hadéen, qui existait il y a plus de 4 milliards d'années.

Auteur correspondant de l'Université du Tohoku, Yoshihiro Furukawa, explique, "Faire des molécules organiques former des composés réduits comme le méthane et l'ammoniac n'est pas difficile, mais ils sont considérés comme des composants mineurs dans l'atmosphère à ce moment-là. La découverte de la formation d'acides aminés à partir de dioxyde de carbone et d'azote moléculaire démontre l'importance de la fabrication des éléments constitutifs de la vie à partir de ces composés omniprésents. »

L'hypothèse de l'existence d'un océan sur Mars soulève également des pistes d'exploration intéressantes. Le dioxyde de carbone et l'azote ont probablement été les principaux gaz constitutifs de l'atmosphère martienne lorsque l'océan existait. Par conséquent, la formation d'acides aminés induite par l'impact fournit également une source possible d'ingrédients de la vie sur l'ancienne Mars.

Furukawa dit, "Des investigations supplémentaires en révéleront davantage sur le rôle joué par les météorites dans l'apport de biomolécules plus complexes sur Terre et sur Mars."