Qu'est-ce qui a causé la disparition de l'Homo neanderthalensis, une espèce qui possédait apparemment autant de capacités que l'Homo sapiens ? Plusieurs théories tentent d'expliquer cela :le climat, concurrence, faible diversité génétique. Daniel Garcia Martínez, chercheur au Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), a participé à une étude publiée dans le Journal d'anatomie , sur la première vertèbre cervicale de plusieurs Néandertaliens, ce qui confirme que la diversité génétique de la population était faible, entravant ainsi leur capacité à s'adapter aux changements possibles de leur environnement et, donc, leur survie.

Les Néandertaliens ont habité le continent européen jusqu'à à peine 30 ans, il y a 000 ans, et leur disparition reste un mystère. Des travaux de décryptage de leur génome ont été menés pour déterminer leur diversité génétique, de même que les analyses de différentes caractéristiques anatomiques dans les archives fossiles de l'espèce.

"Nous nous sommes concentrés sur les variantes anatomiques de la première vertèbre cervicale, connu sous le nom d'atlas. Les variantes anatomiques de cette vertèbre sont étroitement liées à la diversité génétique :plus la prévalence de ce type de variante anatomique est élevée, plus la diversité génétique de la population est faible, " explique Carlos A. Palancar, chercheur au Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Chez H. sapiens, les variantes anatomiques de l'atlas ont été largement étudiées ces dernières années. En ce qui concerne les humains modernes, l'atlas présente une ou plusieurs des différentes variations anatomiques dans près de 30 % des cas.

El Sidron

Dans cette étude, auquel ont également participé des chercheurs du Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC) et de l'Universidad de Valencia, trois vertèbres du site de Krapina (Croatie) ont été analysées, et le matériel provenant d'autres sites comme El Sidrón (Asturies) a été examiné.

Récemment, des chercheurs du groupe de paléoanthropologie du MNCN ont déterminé la présence de différentes variantes anatomiques dans les atlas des Néandertaliens d'El Sidrón. Dans le but de confirmer la forte prévalence de ces variantes anatomiques dans l'espèce, ils ont mené des analyses exhaustives des atlas fossiles néandertaliens de Krapina.

"Krapina est un site d'environ 130, 000 ans, par rapport à l'âge de 50 ans, 000 environ pour El Sidrón. C'est le site sur lequel le plus grand nombre de restes de Néandertal a été récupéré, ce qui en fait un échantillon particulièrement intéressant pour analyser la diversité génétique de cette espèce, tous les individus pouvant potentiellement appartenir à la même population, " dit García-Martínez.