Les lamantins vivaient au Texas pendant la dernière période glaciaire, selon des preuves fossiles trouvées le long des plages du Texas. Crédit :Robert Bonde / U.S. Geological Survey.
Les lamantins ne vivent pas toute l'année au Texas, mais ces doux, les vaches marines lentes sont connues pour visiter occasionnellement, nager pour des "vacances d'été" depuis la Floride et le Mexique et retourner dans des eaux plus chaudes pour l'hiver.
Des recherches menées par l'Université du Texas à Austin ont trouvé des preuves fossiles de lamantins le long de la côte du Texas remontant à l'ère glaciaire la plus récente. La découverte soulève des questions quant à savoir si les lamantins font la visite depuis des milliers d'années, ou si une ancienne population de lamantins de l'ère glaciaire avait autrefois élu domicile au Texas quelque part entre 11, 000 et 240, il y a 000 ans.
Les résultats ont été publiés dans Paléontologie électronique .
"C'était une chose inattendue pour moi parce que je ne pense pas que les lamantins soient sur la côte du Texas aujourd'hui, " a déclaré l'auteur principal Christopher Bell, professeur à l'UT Jackson School of Geosciences. "Mais ils sont ici. Ils ne sont tout simplement pas bien connus."
Les co-auteurs de l'article sont le conservateur des collections d'histoire naturelle de la Sam Houston State University, William Godwin, Kelsey Jenkins, ancienne élève de SHSU (maintenant étudiante diplômée à l'Université de Yale), et SHSU Professeur Patrick Lewis.
Les huit fossiles décrits dans l'article comprennent des mâchoires de lamantin et des fragments de côtes du Pléistocène, l'époque géologique de la dernière période glaciaire. La plupart des ossements ont été collectés à McFaddin Beach près de Port Arthur et Caplen Beach près de Galveston au cours des 50 dernières années par des collectionneurs de fossiles amateurs qui ont fait don de leurs trouvailles aux collections de la SHSU.
Un fossile de la mâchoire inférieure du lamantin. Sa courbe en forme de S est un trait distinctif du lamantin. La barre d'échelle est de 2 centimètres. Crédit :Bell et al.
"Nous les avons d'une décennie à l'autre, donc nous savons que ce n'est pas d'un vieux lamantin qui s'est échoué, et nous les avons de différents endroits, " a déclaré Godwin. " Toutes ces preuves confirment que les ossements de lamantin revenaient de manière constante. "
Le Jackson Museum of Earth History à UT détient deux des spécimens.
Un fossile de la mâchoire inférieure, qui a été donné aux collections SHSU par le collectionneur amateur Joe Liggio, a lancé la recherche.
"J'ai décidé que ma collection serait mieux servie dans un musée, " a déclaré Liggio. " La mâchoire de lamantin était l'un des nombreux os non identifiés de ma collection. "
Les mâchoires du lamantin ont une courbe distincte en forme de S qui a immédiatement attiré l'attention de Godwin. Mais Godwin a déclaré qu'il avait été accueilli avec scepticisme lorsqu'il a cherché d'autres fossiles de lamantins à des fins de comparaison. Il se souvient avoir contacté un vendeur de fossiles qui lui a dit à brûle-pourpoint « qu'il n'y a pas de lamantins du Pléistocène au Texas ».
Mais l'examen des fossiles par Bell et Lewis a prouvé le contraire. Les ossements appartenaient à la même espèce de lamantin qui visite aujourd'hui la côte du Texas, Trichechus manatus. Une mâchoire supérieure donnée par le représentant des États-Unis Brian Babin s'est avérée appartenir à une forme éteinte du lamantin, Trichechus manatus bakerorum.
Un fragment fossile de côte de lamantin. La barre d'échelle est de 2 centimètres. Crédit :Bell et al.
L'âge des fossiles de lamantins est basé sur leur association avec des fossiles de l'ère glaciaire mieux connus et des artefacts paléo-indiens qui ont été trouvés sur les mêmes plages.
On suppose que le climat plus frais de l'ère glaciaire aurait rendu les eaux du Texas encore moins hospitalières pour les lamantins qu'elles ne le sont aujourd'hui. Mais le fait que les lamantins étaient au Texas, que ce soit en tant que visiteurs ou résidents, soulève des questions sur l'environnement ancien et les lamantins anciens, dit Bell. Soit le climat côtier était plus chaud qu'on ne le pense généralement, ou les lamantins de l'ère glaciaire étaient plus résistants aux températures plus fraîches que les lamantins d'aujourd'hui.
La côte du Texas s'étendait beaucoup plus loin dans le golfe du Mexique et abritait des exutoires fluviaux plus larges pendant la période glaciaire qu'aujourd'hui, a déclaré le professeur de la Jackson School David Mohrig, qui ne faisait pas partie de l'équipe de recherche.
« L'imagerie du sous-sol du plateau continental moderne, désormais inondé, révèle à la fois un plus grand nombre de baies côtières et la présence de canaux nettement plus larges pendant les périodes glaciaires, " dit Mohrig, un expert de l'évolution des paysages sédimentaires.
S'il y avait une population de lamantins de l'ère glaciaire au Texas, il est plausible qu'ils aient passé des hivers dans ces embouchures de rivière plus chaudes, comme ils le font aujourd'hui en Floride et au Mexique.
