Claire Reagan se sentait dépassée à l'approche du premier jour de maternelle de son aîné et avec un bébé en route. Le garçon de 5 ans est autiste, et elle craignait qu'il ait du mal à jongler entre l'apprentissage en personne et l'apprentissage virtuel, et qu'elle n'aurait pas assez de temps pour lui apporter l'aide dont il a besoin.

Elle a donc décidé d'attendre un an avant de l'envoyer à l'école.

« J'étais stressé à propos de tout et j'ai alors pensé : Pourquoi doit-il commencer la maternelle ? » Et c'était comme si un poids était levé, " dit Reagan, un professeur de lycée de 36 ans dans la banlieue de Kansas City à Olathe, Kansas.

Des milliers de parents aux États-Unis ont pris des décisions similaires, voir leurs enfants retarder ou sauter la maternelle à cause de la pandémie de coronavirus. Les retraits, combinée à d'énormes baisses des inscriptions au préscolaire, suscitent des inquiétudes quant aux effets à long terme de tant d'éducation préscolaire perdue.

"S'il y a un groupe pour lequel vous seriez particulièrement concerné, ce sont ces très jeunes étudiants qui ne vivent pas ces expériences fondamentales, " a déclaré Nate Schwartz, professeur à l'Annenberg Institute for School Reform de l'Université Brown.

La maternelle n'est pas obligatoire dans la plupart des États, et en temps normal, les parents ont parfois des enfants en chemise rouge qui seraient jeunes pour leur classe de maternelle pour leur donner une année supplémentaire de préparation au développement. Mais le nombre d'inscriptions a plongé dans de nombreux endroits cet automne alors que les parents évaluent les problèmes de santé et la perspective d'aider les jeunes enfants à naviguer dans l'apprentissage à distance tout en conservant leur emploi.

Dans les écoles publiques de Los Angeles, les inscriptions à la maternelle sont en baisse d'environ 6, 000 étudiants, ou 14%. A Nashville, Tennessee, les inscriptions à la maternelle publique sont en baisse d'environ 1, 800 étudiants, ou 37%, depuis l'année derniere.

Selon une enquête de l'Université de l'Oregon menée début septembre auprès de 1, 000 parents de partout aux États-Unis, dont 242 avec un enfant qui devait entrer en maternelle cet automne, 17% des personnes interrogées ont déclaré qu'elles retardaient la scolarisation de leurs enfants. Parmi ceux-ci, la raison la plus fréquemment citée était les problèmes de sécurité, suivi de préoccupations concernant la gestion de l'enseignement virtuel et d'autres responsabilités, selon Philip Fisher, un professeur de psychologie à l'université qui dirige un effort pour mesurer l'effet de la pandémie sur les jeunes enfants et leurs familles.

Fisher a déclaré que la grande majorité des parents ont déclaré qu'ils s'assuraient que leurs enfants assistent à tous leurs cours virtuels et terminent leurs cours sans l'aide d'une aide embauchée ou d'autres adultes, faire de jongler avec leur propre travail un défi. Il a dit que les parents sont débordés, en particulier ceux des communautés à faible revenu où les écoles sont plus susceptibles de n'offrir qu'un enseignement à distance.

"Nous pensons que les jeunes enfants se perdent probablement dans le shuffle, " il a dit.

Reagan, qui garde également sa fille de 3 ans à la maison de la maternelle, a dit qu'elle avait abandonné la maternelle pour de nombreuses raisons, y compris sa propre grossesse et des instructions pour mettre en quarantaine pendant deux semaines avant qu'elle n'accouche à l'automne. Elle a déclaré que son travail lui permettait de travailler à domicile et que sa famille avait une assurance qui continuerait à payer une partie de la thérapie de son fils.

Pour de nombreux jeunes étudiants, le début retardé de l'école primaire fait suite à une expérience préscolaire perturbée. Chez les enfants d'âge préscolaire, les taux de participation ont chuté au printemps, as programs closed and children stopped attending, according to a report from the National Institute for Early Education Research at Rutgers University. The group is planning a follow-up report, but all indications are that enrollment hasn't fully rebounded, said Steven Barnett, senior co-director of the institute.

He said public preschool programs such as Head Start have been "substantial equalizers" for low-income families.

"When that falls apart, parents are not going to be able to fill the gap, " he said. "The people who are dependent on free public education as equalizers can't make up the difference when left on their own."

Some parents feel their children may be ready for in-person school but not for virtual school, said Anna Markowitz, an assistant professor of education at the University of California, Los Angeles.

"They are thinking I can't work and monitor my child's Zoom schooling. Parents are really in an impossible situation, " elle a dit.

Only 17 states and Washington, D.C., require children to attend kindergarten, Markowitz said. Parents elsewhere can bypass kindergarten and just send their children to first grade next fall. In a typical year, only about 4% of children who are eligible to begin kindergarten are held back by their families, said Chloe Gibbs, a Notre Dame economist.

The National Academies of Science, Ingénierie, and Medicine released a report in July focused on younger children. Its advice was to prioritize the reopening of schools for children in kindergarten through fifth grade with well-funded safety measures in place. But since the report was released, high rates of community spread have made in-person learning more risky in many communities, turning young learners into virtual learning guinea pigs.

"When you look at the distance learning research, very little has been carried out on young students, even below middle school, " said Brown University's Schwartz, who is a member of the committee that wrote the report and is also running a project that provides research to school leaders who are trying to make decisions during the pandemic. "Few people were even considering that it could be considered with kids this young."

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